與此同時，鎮防使府邸的宴會上，意外邀而來的江畋，正端着一盞微涼的葡萄釀，看似閑閑立在廳堂一側，目卻如鷹隼般銳利，不聲掃過周遭諸般景象，半分細節也未曾過。這座府邸的宴會廳，摻着唐室華貴與西域雄渾，堂中鋪着厚實的波斯貢毯，踏上去悄無靜，四壁掛着盞盞宮燈，昏黃燈火映得滿室流，偏那牆角、廊柱的影里，又藏着幾分難察的秘，教人不敢輕慢。

江畋的目先落於廳中赴宴諸人上——兩側案几旁、立柱之間，坐的皆是木夷刺城的軍政要員、地方貴族與藩部首領，大多着錦緞袍、織金胡服，神各有不同。有的端着酒盞相互寒喧，言語間儘是客套與試探；有的則低頭私語，眼神閃爍，似在計較什麼秘勾當；還有幾人頻頻側目向主位的鎮防使，眼底藏着討好與敬畏，卻又趁人不備，用餘瞄江畋這邊，着幾分說不清道不明的意味。

他微微側，目掃過廳堂角落——那裡立着十數名着綢長衫的侍者，形拔，神冷，雙手總習慣虛按腰間，縱然那裡空無一；目蔽而警惕，掃過廳每一靜，瞧着是在候命，實則視線總在江畋與其他賓客上打轉，那關注之意再明顯不過。更教江畋留意的是，這些侍者站姿沉穩規整，步履間帶着軍旅的嚴謹，外的手掌筋骨畢、指腹厚，分明是百戰銳，哪裡是什麼尋常侍者、護衛？

廳堂兩側廊柱之後，偶有着素長的侍、輕袍奴婢，輕手輕腳穿梭往來，端着酒壺、點心，步履輕盈，卻個個眼神警惕，路過江畋所在，必下意識放慢腳步，側耳細聽，走過之後，還會悄悄回頭瞥上一眼——顯然是被事先叮囑過，要死死留意這邊的一言一行。江畋心中明鏡似的，這場看似尋常的宴飲，實則皆是試探與窺探，鎮防使突然邀他前來，絕非只是尋常社那般簡單；難不，自己的行跡已然暴？

他又將目投向廳堂主位的鎮防使野利襄——此人祖上乃是党項羌部，長着一張典型的草原漢子面孔，鬚髮濃整齊，着高冠大袍，依着唐式規制穿戴。這位鎮防使端坐於白駝皮坐榻之上，姿方正，神溫和，正與旁的參軍、佐低聲議事，角掛着淡淡的笑意，瞧着從容不迫，可江畋卻瞧得真切，他指尖總在腰間玉帶扣上輕輕挲，指節微微泛白，眼底深藏着一難察的焦灼與凝重，分明也在暗中打量自己，或是盤算着什麼計較。

空氣中，安息香與蘇合香的煙氣織纏繞，香膩里摻着幾分清冷，掩去了一若有若無的兵腥氣與淡淡的藥膏味——那氣息極淡，混在香氛之中，若非江畋超常、嗅覺敏銳，絕難察覺。想來，這府邸之，近日定有廝殺之事發生。

正思忖間，宴會廳側門忽然被推開，一陣沉穩的腳步聲傳來，十幾名着勁裝、氣息悍烈的漢子魚貫而，個個形拔、眼神銳利，周着江湖人的桀驁與悍勇——正是鎮防使暗中召來的義從、遊俠首領，還有城中幾大幫會的主事人。他們或腰懸彎刀，或背負長劍，着雖不華貴，卻個個頗特；大多數人進門後雖躬行禮，卻有諂之態，目警惕掃過廳，見了江畋這個生面孔，也不免多瞧了幾眼。

野利襄見眾人到齊，抬手示意旁佐、幕僚退下，隨即起，手中端着鎏金酒盞，目緩緩掃過這些江湖漢子，語氣沉而有力，過廳喧鬧：“諸位今日邀赴宴，非為飲酒取樂，乃是有一樁急差事，要託付給諸位。”他頓了頓，將盞中酒一飲而盡，神愈發凝重，“近日木夷刺城外，妖傳聞再起，南邊珍珠河一帶，更有異怪作祟，吞商旅、害百姓；前番西瓦城生變，況不明，又有賊、盜寇挑起事端，四抄掠鄉土，劫奪商旅，攪得民不聊生。”

話音落時，廳頓時靜了下來，幾名首領低聲頭接耳，神各異——有面凝重者，有躍躍試者，也有面遲疑、暗自盤算利弊者。野利襄抬手虛，繼續說道：“本府今日召諸位前來，便是要托諸位即刻分派人手，討伐這些妖邪與賊。”話音剛落，旁侍從便上前一步，將數卷輿圖攤在案幾之上，指着圖上標註的去，逐一分派差事。

每分派一項差事，野利襄便停頓片刻，目掃過對應首領，語氣不容置喙：“此事關乎木夷刺城百姓安危，也關乎諸位家命，萬不可掉以輕心！若有推諉不前、敷衍了事之徒，休怪本府按軍法置！”眾首領聞言，亦是紛紛躬應諾，齊聲唱道：“願聽鎮防使大人差遣！”

待差事分派得妥妥噹噹，眾首領正應聲退下之際，宴會廳中忽然有幾人陸續起，皆是着錦緞華服、氣度雍容的賓客，瞧着便是非富即貴的本地豪商與藩屬貴族。為首一人似乎是木夷刺城最大的蕃商首領，着波斯織金胡服，腰間系著鑲嵌寶石的玉帶，率先上前一步，對着野利襄躬行禮，語氣恭敬又張揚：