“鎮防使大人憂心城民、討伐妖邪，某豈能坐視！某願奉納麥豆五千石、錦緞兩千匹，再添足銀錢，願助上事！”

話音剛落，另一旁着唐式錦袍的本地士族首領也應聲起，朗聲道：“鎮府護境安民，我輩理當效力！某願捐獻糧秣四千石、鐵、玄錠一萬斤，再差遣家中護衛三十，聽候鎮府調遣！”接着，其餘貴族與豪商也紛紛起，你一言我一語，接連宣布自己的捐獻之——有奉納黃金、銀錠的，有捐獻糧秣、布匹的，還有人願獻出囤積的藥材、帳篷，甚至有渾藩部首領，許諾派出一百名自備馬匹的銳控弦，協助討伐妖邪與賊。

眾人的捐獻看似自發，實則節奏井然，彷彿事先早已排定妥當。有人故意抬高捐獻數額，有人順勢附和加碼，言語間滿是討好之意，既為討好鎮防使，也為彰顯自家財力與氣度。廳的氣氛被這般炒作帶，愈發熱烈，原本略顯凝重的氛圍，漸漸被喧囂的捐獻聲取代。不多時，侍從們便將眾人捐獻的財貨、糧秣清單一一記下，清點下來，竟是一筆相當可觀的數目，足夠支撐此次討伐任務的大半用度。

野利襄端坐主位，看着眼前的景象，角出幾分滿意的笑意，抬手虛，朗聲道：“諸位深明大義、慷慨解囊，本府心甚之！待地方平靖、事畢功，本府定會上奏朝廷，為諸位請功，彰顯諸位的忠義之舉！”眾賓客聞言，紛紛躬謝恩，臉上滿是得意與榮，廳的喧鬧與躁，也在此刻達到了頂峰。

野利襄神稍緩，抬手示意侍從端來數個木盒，擺於案幾之上，緩緩說道：“有功必賞，本府從不虧待出力之人。此次討伐差事，除例行懸賞之外，另有厚賞：若能尋得珍珠河異怪源頭，賞足金十餅、綢緞百匹；找到賊巢、斬殺賊首者，賞金二十餅、莊園一所；其餘捕殺妖異者，按頭論賞，每擒活一頭，賞銀錢十枚。若有死傷之人，亦有等恤，絕無半分虧欠。”

野利襄目掃過廳眾人，語氣愈發懇切，又添了幾分，朗聲道：“諸位壯士放心，除了金帛糧秣的厚賞，只要殺賊益多，本府也不吝告，優待壯士，選拔建勇，無論是從軍、仕，自有一番前程所在！若有能立大功者，本府自會奏請朝廷，授予屬之職，乃至賜下告文書，讓爾等擺草野之，躋仕途之列，蔭庇子孫！”

懸賞一出，廳頓時響起一陣低低的驚嘆，眾首領眼中皆閃過一求、貪婪與決絕——金餅銀錢、莊園土地，這般厚賞，足以教他們不惜命。原本面遲疑者，此刻也直了腰板，神堅定。其中一名纏頭深目的大鬍子，率先上前一步，抱拳朗聲道：“大人放心！某定率麾下子弟，平黨、異怪，絕不辱命！”其餘眾人也紛紛上前表態，個個士氣高昂，聲震廳堂。

野利襄滿意點頭，揮手示意眾人退下：“事不宜遲，諸位即刻回去分派人手，三日務必啟程！本府會派衙役、軍卒配合諸位，所需械、料，憑文便可到府庫支取。切記，行事需盡量秘，莫要打草驚蛇，若有任何異，即刻傳訊於本府！”眾首領再度躬行禮，隨後轉離去，腳步匆匆，顯然是急於回去部署差事。

廳的氣氛，也因這突如其來的差事與厚懸賞，變得愈發張躁起來。但與此同時，江畋正立於廳側沉思之際，一名着素侍者服的男子悄然上前，姿微躬，神客氣而矜持，語氣恭敬卻不諂，輕聲問道：“可是霍山遊學而來的赫連先生？”江畋聞言，眸微頓，不聲地頷首確認，面上依舊神冷峻，未半分波瀾。

那侍者見他應答，語氣又和了幾分，躬補充道：“奉我家鎮府之命，請先生稍後移步別廳一會，自有些許事由詳詢，還先生不吝賜教，莫要推辭。”就在此時此刻，眾首領正轉退、廳喧鬧未歇之際，尚未挪腳步的一眾江湖人士、幫會首領之中，卻有一人格外扎眼——那人形瘦如枯竹，頭髮灰白散，滿臉皺紋壑，瞧着老態橫生，脊背卻得筆直，一雙渾濁的老眼此刻卻亮得驚人，似是陡然想起了什麼關鍵之事，忽然撥開旁眾人，主上前一步，朗聲道：“鎮防使大人留步！某有要事稟報，關乎妖邪與賊的秘，干係重大！”

但在靠近鎮防使野利襄的那一刻，他驟然扯下脖子上的裝飾，迎面飛擲而出……