正當宋武帝劉裕代晉自立的同時，鮮卑拓跋氏逐步征服了北中國。形了南北對峙的局面，直到隋文帝楊堅滅陳，中國才重新歸於統一。

南方在宋、齊、梁、陳四個王朝的統治下，由於東晉以來人口的大量南移，以及南方地區長期以來比較安定，社會經濟得到了繁榮和發展，逐步趕上和超過了北方。

經濟的繁榮和比較安定的環境，保證了知識分子們進行神生產的條件，促進了文化的繁榮。南朝的君主們對文學事業的提倡也加速了文學的發展。

這時期文學作品開始和別的書籍分開為專門的一類，山水詩興起，玄言詩消失。以范縝為代表的樸素唯主義者們，同愚弄麻痹人民的佛教唯心主義者們展開了激烈的鬥爭。

在小品文方面，袁淑等人的“遊戲文字”，富了文學的裁，卞彬的作品則有諷刺現實的意義。

西晉末年，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五種部族先後侵中原，北中國了他們混戰的場所。原來是文化中心的黃河流域，在連年兵燹之後，了荒涼的戰場。

掌握文化知識的階層大都隨着晉朝的南渡而遷移到長江流域。因此，在北魏統一中國以前，北方很有文學作品流傳下來。

493年，魏孝文帝拓跋宏把他的政府由平城遷到，用政治勢力推行漢化，止穿胡服及在朝廷使用鮮卑語，並興辦太學，鼓勵儒家思想。

之後，北朝的文學基本是模仿南朝的。比較有名的作家，主要有散文家酈道元和楊衒之，及其他作家庾信、王褒、之推等人。

南北朝時期的主要文學作品和作家

《世說新語》

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