西漢中葉在文學上有影響的另一位作家是司馬相如（前179—前118年），字長卿，蜀郡都人。景帝時，作武常侍。後被免，到梁國去，寫了《子虛賦》。

漢武帝讀了《子虛賦》，很欣賞，到召見後又寫了《上林賦》，在朝廷獲得一個職。在漢武帝授意下，先後寫了《諭蜀檄》和《難蜀父老》，對收服蜀，通西南出過力。

之後失意了，對漢武帝和現實有所不滿，常稱疾閑居。他的散文寫得很蒼勁，有明顯的西漢散文特，但他在文學上的就，主要是辭賦。

他的賦主要描寫帝王貴族田獵等盛況，雖然社會意義不大，但客觀上反映了一個時代勞人民所創造的，質文化就，他對自然景之描寫得也很好，而且在作品末尾加進反對奢侈靡的道理，增強了其思想。

司馬相如在《子虛賦》中對雲夢的描寫（節選）：

“雲夢者，方九百里，其中有山焉。其山則盤紆茀郁，隆崇嵂崒。岑崟參差，日月蔽虧。錯糾紛，上干青雲。罷池陂陀，下屬江河。其土則丹青赭堊，雌黃白坿，錫碧金銀。眾炫耀，照爛龍鱗。其石則赤玉玫瑰，琳瑉琨吾。瑊玏玄厲，碝石碔玞。其東則有蕙圃，衡蘭芷若，芎藭昌。茳蘺麋蕪，諸柘苴。其南則有平原廣澤，登降陁靡，案衍壇曼。緣以大江，限以巫山。……”

這裡寫“其山”、“其土”、“其東”、“其南”……，都着重描繪，讀起來渾樸自然。李白讀了《子虛賦》，羨慕雲夢的景，就居安陸（今湖北安陸縣北），顯然是被司馬相如的一些描寫所吸引了的。

司馬相如保存下來的賦還有《長門賦》、《人賦》和《大人賦》等。他的《子虛賦》和《上林賦》，是模擬宋玉的賦而又有所發展，在“賦”這種文學裁的發展史上起了重要作用。

和司馬相如同時的比較重要的作家，還有東方朔，字曼倩，平原厭次（今山東信）人。善詼諧，言詞敏捷。

常常在武帝面前稽調笑取樂，武帝把他當作俳優看待。他在宮廷中的地位是一個是“弄臣”，但在政治上也有一些正義。

漢武帝要起上林苑，東方朔進諫，認為這是“取民膏之地，上乏國家之用，下奪農桑之業，棄功，就敗事”。