回到署，檀香裊裊，卻驅不散蘇文清心頭的霾。“黑蓮花……”他反覆咀嚼着這三個字，彷彿要從中嚼出藏的秘。這名字帶着一種詭異而不祥的氣息，與他所知的任何江湖幫派、世家勢力都截然不同。

他在腦海中如同過篩子一般，仔細搜尋着關於“黑蓮花”的任何蛛馬跡。朝中各方勢力盤錯節：位高權重的宗室親王，如寧王、瑞王，雖各有野心，但行事素來張揚，或結黨營私，或奢靡樂，從未聽說過用如此晦的標記；外戚勛貴，以皇後的娘家柳氏（此柳氏非彼柳氏鹽商）和太後的母族魏氏為首，權勢雖盛，也多是在朝堂上爭權奪利，培植親信，亦無“黑蓮”之說；至於權臣大吏，如左相張敬之，門生故吏遍布天下，行事老謀深算；大將軍李威，手握兵權，格剛毅，他們若要有所作，也斷不會用如此詭秘的代號。

江湖上的名門正派，如武當、林，講究明正大；邪派組織，雖行事乖張，亦有其名號，如“幽冥教”、“手堂”等，從未聽聞以“黑蓮花”為名。

“難道是一個藏極深的秘組織？”蘇文清喃喃自語，手指無意識地敲擊着桌面。這個念頭一旦升起，便揮之不去。

一旁的周明遠也鎖眉頭，沉聲道：“大人，這個‘黑蓮’如此神秘，行事卻又如此狠辣。能調柳棟這樣富可敵國的鹽商，用那麼多死士，甚至敢直接染指鹽稅，搖國本，其背後的主使，恐怕份非同小可，絕非尋常江湖草莽或地方豪強所能企及。”

“嗯。”蘇文清深吸一口氣，點了點頭，“柳棟招供，大部分通過私鹽和貪墨所得的錢財，最終都以各種秘的方式運往了京城。這說明他們在京城有龐大的開銷，而且是持續的。如此巨額資金，若不是用於招兵買馬，打造兵甲胄，便是在大規模地收買員，編織關係網。”

他站起，走到窗邊，着外面沉沉的暮。夕的餘暉將天邊的雲彩染一片，如同他此刻的心。“鹽稅是國家命脈，維繫着朝廷的運轉、軍隊的糧餉、賑災的儲備。他們如此心積慮地破壞，甚至不惜讓數省鹽價飛漲，民怨沸騰，其最終目的，恐怕真的是……叛。”

“叛”二字，從蘇文清口中說出，帶着千鈞的重量，讓整個房間的空氣都彷彿凝固了。周明遠臉一白，雖然心中早有猜測，但親耳聽到蘇文清如此斷言，仍到一陣寒意。

“大人，此事非同小可。若真如您所料，那京城……”周明遠的聲音有些發。

“京城必然是他們的核心所在。”蘇文清轉過，眼神銳利如鷹，“柳棟只是他們在地方的一顆棋子，而且是隨時可以捨棄的棋子。真正的布局，在京城！”

他走到書案前，鋪開一張宣紙，提起筆，卻又遲遲沒有落下。此事關係重大，稍有不慎，不僅打草驚蛇，甚至可能引火燒，危及自乃至整個家族。他必須慎之又慎。

“明遠，”蘇文清放下筆，“柳棟及其黨羽的罪證，你要儘快整理冊，務必詳實無誤。但此事暫時下，不要上報。我們掌握的還只是冰山一角，貿然上報，只會此事暫時下，不要上報。我們掌握的還只是冰山一角，貿然上報，只會讓對方警覺，甚至可能被他們在朝中的勢力反咬一口，說我們捕風捉影，誣陷忠良。”

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