“大人，張縣令那邊已經去安排了。”小廝魏忠悄無聲息地出現在魏坤後，低聲稟報。他是魏坤從家鄉帶出來的，最是忠心耿耿，也最了解魏坤此刻的心。

魏坤沒有回頭，依舊着窗外。庭院里的那幾株百年古槐，枝繁葉茂，投下濃的影，一如他此刻的心境，看似平靜，實則暗流洶湧。“嗯，”他從鼻腔里發出一聲冷哼，“他最好能明白事的輕重緩急。慕容昭可不是善茬，那雙眼，毒得很。”

魏忠垂手侍立，不敢接話。他雖然沒見過這位新來的按察使，但聽這幾日衙門上下的風聲，就知道這位大人不好惹。據說，他是從死人堆里爬出來的，一軍功，子剛直，眼裡容不得沙子。此次奉旨巡查江南吏治，賑災民，矛頭直指積弊甚深之。和州，不幸，或者說，是必然地，了他巡查的第一站。

“賬冊的事，準備得怎麼樣了？”魏坤終於轉過，臉上恢復了平日的威嚴，只是眼底深，仍藏着一不易察覺的焦慮。

“回大人，都按照您的吩咐，‘心’準備妥當了。”魏忠的語氣帶着一篤定，“往年的舊賬，凡是涉及到‘那些事’的，都做了手腳。數額小的，直接抹平；數額大的，要麼分攤到一些早已離職或病故的小吏頭上，要麼就做了假的支出憑證，指向一些子虛烏有的採買或工程。給慕容大人送去的，都是‘乾乾淨淨’的。”

魏坤微微頷首，手指依舊無意識地挲着窗欞的木紋：“做得好。但不能掉以輕心。慕容昭久歷軍旅，最擅長從蛛馬跡中發現問題。我們做得越‘乾淨’，他可能越會起疑心。”

“那……大人的意思是？”魏忠有些不解。

“我要的不是絕對的乾淨，”魏坤眼中閃過一狡黠，“是相對的乾淨，以及……可控的‘不幹凈’。”他頓了頓，解釋道：“一點問題都沒有，反而顯得刻意。要在一些無關痛的地方，比如某個驛站的招待費稍微超標了一點，某個河工的料損耗略高了一些，讓他抓點小辮子，滿足一下他的‘查案’。這樣，他才會覺得我們並非鐵板一塊，也給他找點事做，分散他的注意力。”

“大人英明！”魏忠恍然大悟，連忙恭維道，“這樣一來，慕容大人就算查到些什麼，也只是些無傷大雅的小錯，不了本。等他在這些小事上耗費了力，我們也爭取到了時間。”

“沒錯，時間，我們現在最缺的就是時間。”魏坤走到書案後坐下，端起魏忠剛沏好的熱茶，抿了一口，滾燙的茶水似乎也未能驅散他心中的寒意。“張棟那邊，面子工程必須儘快搞起來。流民安置點要像樣，粥棚要管夠，不能讓慕容昭看到半點象。歷縣是和州的門戶，第一印象至關重要。”

他放下茶杯，眼神變得銳利起來：“李、趙兩家，你再去敲打敲打。告訴他們，亡齒寒的道理。慕容昭要的，不僅僅是我魏坤，更是他們這些在和州盤錯節的鄉紳豪強的基。他們在京城有關係，這點我知道，但遠水解不了近。眼下，必須擰一繩，先把慕容昭這關過去。”

“是，小的這就去辦。”魏忠領命，正要退下。

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