相對於北方邊塞的刀劍影、雨腥風，江南的江淮水鄉，此刻雖依舊煙雨朦朧，畫舫凌波，空氣中卻瀰漫著一“風雨來”的詭異氣息。這平靜的水面下，暗流涌，其致命程度，毫不亞於北地的金戈鐵馬。

江淮，自古便是魚米之鄉，商賈雲集，富庶甲於天下。此地的世家豪強，不同於關隴的軍功世家那般崇尚武力，也不同於中原傳承千年的門閥族那般標榜經學。他們的基，深植於這片膏之地的每一寸理——是龐大到足以影響國計民生的財富，是歷經數代經營、盤錯節的人脈網絡，是浸了水鄉溫婉卻也堅韌的家族底蘊。他們不聲，卻能左右地方稅賦，影響場升沉，甚至在某種程度上，悄然撥着王朝的經濟脈搏。

沈家，便是這江淮豪門中的執牛耳者。

沈家府邸，坐落於秦淮河畔，亭台樓閣，雕樑畫棟，在迷濛煙雨中更顯氣派與神秘。此刻，沈家現任家主沈萬堂，正獨自立於書房窗前，手中挲着一枚溫潤的古玉印章。窗外細雨淅瀝，打了芭蕉葉，也彷彿打了他的心事。

他年近五旬，面容儒雅，眼神中卻着商人特有的明與政治家的深沉。桌上，攤開着幾封信，字跡不同，來源各異，但傳遞的信息卻驚人地一致——京城風向變了。新帝登基已逾三載，基漸穩，目開始投向這些“卧榻之側”的地方巨擘。北方戰事稍歇，朝廷已有餘力整頓部，尤其是像江淮沈家這樣，富可敵國，勢力盤錯節，有“國中之國”之嫌的存在，更是首當其衝。

“家主，”老管家沈忠輕手輕腳地走進來，聲音得極低，“京城來的那位‘史’，明日便要抵達揚州府了。說是巡查吏治，可隨行的護衛，卻都是……羽林衛的裝束。”

沈萬堂緩緩轉過，臉上看不出太多緒，只有眼底深一不易察覺的凝重。“我知道了。”他淡淡道，“那位史大人的履歷，查得如何？”

“查了。寒門出，科舉仕，為人清正，但……手段凌厲。此前在湖廣，扳倒了好幾家盤踞當地數十年的大族，手段……乾脆利落。”沈忠的聲音帶着一抖。

沈萬堂沉默了。他想起了北方那些曾經不可一世的軍事世家，在朝廷的鐵腕下灰飛煙滅，雨腥風，遠隔千里似乎都能聞到腥味。江淮雖無刀劍影，但這“風雨來”的詭異氛圍，卻同樣讓人窒息。朝廷的意圖已經很明顯，是敲打，更是試探。若沈家稍有抵，或者僅僅是表現出一不恭，等待他們的，恐怕便是雷霆之怒，全族覆滅的下場。

反抗？拿什麼反抗？沈家的財富可以收買人心，可以影響經濟，但在朝廷的絕對權力和暴力機面前，如同紙糊的老虎。一旦撕破臉，便是魚死網破，而沈家這張“網”，絕不可能比朝廷的“網”更堅韌。

依附其他勢力？環顧四周，天下之大，莫非王土。又有誰敢與朝廷公然為敵，庇護沈家？那不過是飲鴆止。