柳嫂子的指尖在青瓷碗沿上輕輕挲，蝦丸皮湯的溫熱過瓷壁傳來，卻暖不了冰涼的手。低頭看着碗里的蝦丸、金黃的皮、碧綠的蔥花，想起自己兒五兒清早站在院門口眼着怡紅院的神。五兒那模樣，活像極了年輕時侯的樣子——不甘，不甘心一輩子只在廚房裡打轉。

“娘，芳真的會幫我說話嗎？”五兒昨晚這樣問，聲音輕得像怕驚了什麼。

“只要肯吃下這頓，只要寶玉房裡的人願意幫襯一句……”柳嫂子沒說完，知道這世道里，丫鬟的命運就懸在這些細枝末節上。

可偏偏芳不肯吃。

柳嫂子端着托盤走向怡紅院後房時，能聽見自己布裳的窸窣聲。這是特意換上的較面的服，雖然漿洗得發白，但至沒有油煙漬子。得讓芳看着舒心，儘管自己心裡頭憋着一氣。

進園子時，瞥見牆角那片芍藥，開得正盛，鮮紅得像。外頭災民啃樹皮的時候，這些花倒是照常開着。柳嫂子了手中的托盤，那些蝦是前日莊子上送來的，說是“剩下的”，可柳嫂子知道，大廚房裡經手的東西，哪兒真有剩下的說法。

芳正躺在靠窗的榻上，一隻手搭在額前，另一隻手着條素帕子。穿着件半新不舊的藕荷小襖，卻是讓穿出幾分不同於尋常丫鬟的氣派。

“芳姑娘，這是特意給您準備的。”柳嫂子盡量把聲音放得順，將托盤輕放在小几上，“蝦丸皮湯，酒釀清蒸鴨子，還有胭脂鵝脯，油卷，碧粳米飯。”

芳這才懶懶地轉過臉，目掃過那些碗碟，眉頭卻皺了起來。

“油膩膩的，誰吃這些？”

柳嫂子心下一沉，臉上卻還撐着笑：“姑娘多嘗一點，這是特意……”

“拿走吧，我看着就膩。”芳翻了個，背對着。

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