李明謙遜幾句，奉上土儀。劉閣老含笑收下，命老僕上茶。閑談間，問及李明學業、路途見聞以及對時政的看法。

李明一一作答，引經據典，條理清晰，又不失年人的銳氣與求知慾。尤其在談及江南漕運利弊時，他結合一路所見所聞，分析得頗有見地。

劉閣老聽得頻頻點頭，眼中讚賞之愈濃：“承宗教子有方啊。見解雖略顯稚，然基紮實，目敏銳，已窺經世致用之門徑，難得，難得。”他話鋒一轉，問道：“觀你於漕運之弊，切中肯綮。可知此弊源，非在今日？”

李明恭敬道：“請老先生指教。”

劉閣老起，從後高聳的書架頂層，取下一部書頁泛黃、裝幀古樸的線裝書，輕輕拂去灰塵，遞給李明。李明雙手接過，只見封面上是三個古樸的篆字——《鹽鐵論》。

“此書，”劉閣老的聲音帶着歷史的迴響，“乃西漢桓寬整理鹽鐵會議之論着。鹽鐵之議，爭的是營還是民營，是重稅還是輕徭，是聚財於國還是藏富於民……看似經濟之爭，實則關乎國本，牽社稷。”

他目深邃地看着李明。

“讀史如診脈。鹽鐵之爭的脈象，延綿千年，至今猶存。今日漕運之痼疾——冗員盤剝、損耗巨大、民夫困苦、地方負擔沉重、乃至沿途商勾結、私貨夾帶……其病灶源，與當年鹽鐵營之弊，何其相似！皆在一個‘利’字上糾纏不清，權責不明，監管乏力。”

李明捧着那本沉甸甸的《鹽鐵論》，如同捧着一把打開歷史與現實之門的鑰匙，心頭劇震。劉閣老寥寥數語，直指核心，將千年時空的經濟難題串聯起來，視野之開闊，見解之深刻，令他豁然開朗！

“多謝老先生賜教！此真乃金玉良言！”李明由衷地再次深深一揖。

就在這時，書房外傳來一陣輕微的和低的驚呼。忠叔臉微變，立刻起告退出去查看。

原來，是留在“靜觀居”看家的張鐵柱，久等李明不歸，肚子又得咕咕，便循着路到了守拙齋。老僕見他自稱是李公子書，又是那副憨直模樣，便沒阻攔，放他進了前院等候。

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