馬車駛出正門那幽深的門，如同從抑的水底猛地浮上水面。剎那間，震耳聾的喧囂混合著初夏午後微燥的風浪，狠狠拍打在李明的上。眼前豁然開朗，一條寬闊得足以並排跑開二十匹馬的石板道筆直延，不到盡頭。兩側是鱗次櫛比的樓宇，飛檐斗拱，彩旗招展，酒樓茶肆的幌子迎風招展，空氣中瀰漫著食、香料、脂、塵土以及某種屬於帝都特有的、難以言喻的龐大生機混合而的複雜氣味。

“我的老天爺！”張鐵柱從車轅上猛地站起來，差點一頭栽下去，他手搭涼棚，黝黑的臉膛上寫滿了震撼，“明哥兒！忠叔！快看！這城門樓子，咋比俺們村後頭的野豬嶺還高？這路，比俺們鎮子的大河還寬！乖乖，那些穿亮閃閃鐵殼子的兵，站得跟廟裡的泥胎似的！”他指着道兩側每隔數十步就肅立着的軍衛士，那些衛士披良的明鎧，在下反着刺目的，確實晃得人眼暈。

李明也深深吸了一口氣，中那因城門刁難而生的鬱氣，被眼前這磅礴浩瀚的帝都氣象沖淡了不。這就是大周的心臟，權力的中心，也是他未來施展抱負的舞台。他目如炬，飛快地掃視着人流，尋找着父親信中提到的“手持青竹骨扇”的接應人。

忠叔卻異常沉默，他穩穩地控着韁繩，讓馬車隨着龐大的人流車海緩緩前行，眼神警惕地掃視着四周。剛才城門那個手腕帶疤的兵丁，像一冰冷的刺，扎在他的神經上。天子腳下，國門之，那鬼魅般的標記竟然堂而皇之地出現！這絕非好兆頭。

“忠叔？”李明察覺到了老管家的凝重，“還在想那個……”

“爺，”忠叔打斷他，聲音低沉，“京城魚龍混雜，眼線遍地。方才之事，恐是試探，也恐是警告。接下來每一步，都需加倍小心。”他頓了頓，目銳利地投向遠一座巍峨的宮門廓，“尤其是……禮部。”

馬車沿着道前行，經過繁華的東市，穿過幾條同樣熱鬧但規整了許多的街巷，終於在一相對僻靜、卻依舊能到皇城威嚴氣息的街口停了下來。前方，又是一座雄偉的城門樓，規制雖稍遜正門，但朱漆金釘，守衛森嚴，門楣上三個鎏金大字在下熠熠生輝——朱雀門。這是通往皇城署區域的重要門戶。

“爺，禮部衙門就在朱雀門署區。按規矩，進京趕考的舉子需先到禮部報到，勘驗文書，領取號牌，才算正式有了應試資格。”忠叔解釋道。

李明點點頭，整理了一下冠，準備下車。張鐵柱也趕跳下來，習慣地想去腰間的鐵鎚，被李明一個眼神制止，只好訕訕地放下手，起膛，努力讓自己看起來像個正經書。

三人剛走到朱雀門前值守的兵丁，還沒來得及開口，一個穿着青小吏服飾、尖猴腮的年輕人就不知從哪個角落鑽了出來，手裡拿着個皮簿子，皮笑不笑地擋在了李明面前。

“幹什麼的？”小吏眼皮耷拉着，拖長了音調。

“學生李明，江南江寧府今科鄉試解元，特來禮部報到應會試。”李明拱手行禮，語氣平和。