“解元？”小吏掀了掀眼皮，上下打量了李明一番，又瞥了瞥他後的忠叔和張鐵柱，角撇了撇，“文書呢？路引呢？都拿出來驗驗。”

李明依言取出學政衙門出的證明文書和路引。小吏接過去，裝模作樣地翻了翻，手指在簿子上划拉着，慢悠悠地說：

“嗯，江寧府來的……李明……解元……哦，知道了。”他合上簿子，卻沒有立刻歸還文書，反而出手，拇指和食指、中指了，臉上堆起一種市儈的假笑，“李解元是吧？你看啊，這禮部衙門重地，規矩多，程序雜。你們初來乍到，人生地不，這驗看文書、登記造冊、領取號牌……哪一道坎兒不得費點周折？兄弟們當差辛苦，跑磨鞋底兒……”

這暗示簡直比正門那馬臉吏卒還赤！張鐵柱眼睛一瞪，拳頭又攥了，低聲道：“明哥兒，這又是想訛錢？”

忠叔臉一沉。正門是守門小卒，仗着地利敲詐城費；這朱雀門是禮部小吏，竟在國考報名的第一道門檻就敢手索賄！京胥吏的貪婪，簡直令人髮指！

李明心中也是怒意翻湧。他強着火氣，面上依舊維持着讀書人的涵養，微微蹙眉道：“這位差爺，學生一路行來，深知朝廷法度森嚴。禮部乃掄才重地，更應秉公辦事。所需跑費用幾何，學生照章繳納便是，何必如此？”

“照章？”小吏嗤笑一聲，彷彿聽到了天大的笑話，“解元公，您這書讀得是真好，可這京城裡的‘章法’，您怕是還沒門呢！這點茶水錢是規矩，是心意！您要是不懂規矩，那可就……”他故意拉長了調子，掂量着手中的文書，“耽誤了您報到應試的時辰，小的可擔待不起啊。”

威脅！赤的威脅！意思就是不給錢，就拖着不辦，讓你報不上名！

就在這時，忠叔上前一步，作依舊沉穩，卻帶着一無形的力。他沒有看那小吏，而是從懷中再次取出了那個用明黃錦緞包裹的戶部憑。這一次，他沒有僅僅展示印章，而是將錦緞掀開一角，出了裡面皮文書上清晰無比的字跡——“特授戶部浙江清吏司郎中李承宗”，以及那方鮮紅的戶部正堂大印。

忠叔的聲音不高，卻清晰地送小吏耳中：“這位差爺，我家爺是戶部新任李郎中之子，奉旨京應試。

李郎中此刻正在戶部衙署理事。您看，這報到的‘規矩’，是等我們稟明郎中大人，請他派個戶部書吏來陪着爺走一趟禮部合適，還是……您現在就行個方便，按朝廷的‘正章’給辦了？”