老掌柜連忙扶住：“公子切莫如此！閣老贈書，看中的是公子的才學品，而非虛禮。他老人家常說，學問面前，無分貴賤。公子只需謹記他老人家贈書時的期許，勤學進，他日金榜題名，為國效力，便是對他老人家最好的報答。”

他頓了頓，看着李明，眼中帶着深意：“閣老雖在京城，但居所秘，不喜外人打擾。公子若想拜謝，心意老朽可代為轉達。至於相見…機緣未到，強求無益。公子只需知道，閣老他老人家，一直在關注着江南那位‘小三元’的向便是了。”

關注着？李明心頭又是一震。一位致仕的閣老，竟然會關注自己這個小小的秀才？是因為那“小三元”？還是因為…別的什麼？

“多謝掌柜告知。”李明鄭重道，“學生銘記閣老大恩，定不負期許。請掌柜代為轉達學生最誠摯的敬意與激。”

離開積微齋分號時，李明的心境已然不同。守拙齋主份的揭曉，如同在重重迷霧中點亮了一盞燈，雖然這盞燈離得很遠，芒也顯得朦朧，卻讓他看清了自己後並非全無倚仗。一位致仕閣老的關注，哪怕只是遙遠的、不經意的關注，在波譎雲詭的京城，也可能是一份無形的力量。

然而，這份“倚仗”帶來的並非純粹的輕鬆，反而更添了一份沉甸甸的責任。閣老為何贈書？為何關注？僅僅是惜才？還是…在看似平靜的退生活背後，那位老人依舊以某種方式，注視着這帝國的風雲變幻，甚至…在落子布局？

自己，又在這盤大棋中，扮演着怎樣的角？

馬車重新匯京城喧鬧的人流。張鐵柱還在為沒能進去看看那“全是書”的大鋪子而小聲嘀咕。

李明靠在車廂，手指無意識地挲着袖中那枚冰冷的宮制湖筆，目過晃的車簾隙，向街道兩旁鱗次櫛比的店鋪和行匆匆的路人。忽然，他的目在一家生意興隆的綢緞莊門口凝住了。

一個穿着面管事模樣的人，正點頭哈腰地將一位着華貴、戴着厚厚面紗的眷送上馬車。那眷姿窈窕，舉止間帶着一種養尊優的慵懶。就在彎腰進車廂的瞬間，一陣微風拂過，微微掀起了面紗的一角。

面紗之下，並非預想中的姣好面容，而是…一道從耳斜斜延至下頜的、如同蜈蚣般猙獰扭曲的暗紅疤痕！雖然只是驚鴻一瞥，但那疤痕的形狀和，卻如同燒紅的烙鐵，瞬間燙進了李明的眼底！

手背疤痕的馬車夫…馬上疤痕的黑駿馬…還有眼前這面紗下驚鴻一瞥的子疤痕！

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