馬車轆轆前行，駛向未知的京城深。那驚鴻一瞥的疤痕，如同一個冰冷的烙印，深深刻在了李明的心頭，也留下了一個比守拙齋主份更令人心悸的懸念。

長辛驛的夜，比通州碼頭更顯肅殺。驛站深那排戒備森嚴的上房燈火通明，卻寂靜無聲，如同蟄伏的巨。李明所在的後院廂房，氣氛也因那封染着胭脂氣的威脅信而格外凝重。

油燈的火苗不安地跳躍着，在牆壁上投下扭曲的暗影。忠叔已將門窗仔細檢查過，張鐵柱則抱着他的寶貝鐵鎚，坐在門後的小馬紮上，耳朵豎得像兔子，警惕地聽着外面的風吹草，裡還念念有詞：“…敢來？俺一錘一個…保管比砸釘子還痛快…”

李明坐在桌前，面前攤着那兩張如同索命符般的素白信箋，指尖無意識地敲擊着桌面。守拙齋主（致仕閣老）份的震撼尚未完全消化，這魂不散的威脅又如同冰冷的蛇信，舐着他的神經。胭脂印記…這詭異的線索指向何方？驛站外，那匹黑馬上的疤痕…城綢緞莊門口，面紗下驚鴻一瞥的猙獰傷痕…這些如同鬼魅般反覆出現的疤痕標記，又在暗示着什麼？

“篤篤篤…”

輕微的、帶着某種特定節奏的敲門聲響起，打破了室的沉寂。張鐵柱像驚的兔子般彈起，鐵鎚瞬間舉過頭頂：“誰？！”

“送熱水的。”門外傳來一個驛卒略顯沙啞的聲音。

忠叔眼神示意張鐵柱稍安勿躁，自己起走到門邊，並未立刻開門，隔着門板問道：“已是亥時，何故此時送水？”

“回客，”驛卒的聲音不疾不徐，“驛丞吩咐，說幾位是趕考的貴客，夜裡讀書辛苦，特意讓灶上多燒了一壺，暖暖子。”

理由倒也說得過去。忠叔謹慎地拉開一道門。門外站着一個低眉順眼、穿着驛站號的瘦小驛卒，手裡提着一個碩大的銅壺，正冒着騰騰熱氣。

“有勞。”忠叔手去接銅壺。

“客小心燙。”驛卒將銅壺遞過，在接的瞬間，他的手指似乎不經意地在壺柄下方輕輕一按，隨即迅速收回，垂手躬，“客慢用。”說完，也不等忠叔反應，便轉快步消失在昏暗的走廊盡頭。

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