張鐵柱的“警報系統”2.0版雖然鬧出了掌柜“黃豆驚魂”的笑話，但效果卻出乎意料地好。那清脆（對自家人而言是刺耳）的鈴鐺聲和門檻不留腳的黃豆，了悅來客棧玄字甲號房最醒目的“請勿打擾”標識。

加上忠叔那張“生人勿近”的冷臉往門口一站，那些打着各種旗號想來攀附、打探或是純粹刷個臉的訪客們，終於而卻步了。世界清靜了。

李明終於能口氣，一頭扎進院試備考的深海里。他心知肚明，府案首的環是把雙刃劍。榮耀加的同時，也意味着他了江寧府所有有志於“小三元”的學子眼中，那個最需要被超越、甚至被拉下馬的靶子。

暗的敵人像潛伏的毒蛇，那張“三元夢碎”的紙條就是冰冷的蛇信。力如同實質般沉甸甸地在肩頭，但《澄懷園語》中“舟行水上，豈因懼覆而不敢揚帆”的話語，如同定海神針，讓他迅速調整了心態。

他將力轉化為更極致的專註。書案上，《四書集注》的頁邊寫滿了麻麻的心得；徐靜舟的世札記被反覆翻閱，重點用硃筆圈畫；周教諭的評點文章更是被拆解、重組，試圖從中汲取更深層次的筋骨構築之法。

當然，案頭那本《澄懷園語》了他每日必讀的“靜心經”，每每心緒稍有浮躁，讀上幾頁，那位“守拙齋主”平和睿智的文字總能讓他重新沉靜下來，視野也彷彿開闊許多。

然而，平靜的水面下，暗流從未停止涌。

忠叔每日外出採買，那雙閱盡世事的眼睛變得更加銳利。他總能帶回一些看似尋常、卻讓李明心頭微凜的消息。

“爺，老奴今日在茶肆，聽到幾個書生模樣的人在議論，說…說您這府案首，恐有取巧之嫌，文章過於標新立異，失了敦厚本分。”忠叔的聲音帶着抑的怒氣，“這分明是有人故意散布流言，中傷爺名聲！”

李明筆下未停，只淡淡道：“清者自清。院試場上，自有公論。” 但心中卻警鈴微作。這流言指向他府試那篇以判例為核心的《刑賞忠厚論》，準打擊他文章的新意，顯然不是空來風。看來暗的敵人，不僅在行上威脅，輿論戰也開始了。

沒過兩天，忠叔又帶回消息：“爺，老奴在書鋪門口，似乎瞥見一個影，鬼鬼祟祟，像是在盯着咱們客棧方向。老奴佯裝看貨靠近，那人立刻混人群不見了。看形…不像讀書人，倒有幾分市井潑皮的油。”

李明放下筆，眉頭微蹙。監視？對方果然在切關注他的一舉一。他走到窗邊，目掃過樓下熙攘的街道，試圖找出可疑的視線，但人海茫茫，哪裡分辨得出？只覺得彷彿有無數雙看不見的眼睛藏在暗，讓人脊背發涼。