張鐵柱的“安保”神經更是繃到了極致。自從忠叔帶回被監視的消息後，他看誰都像壞人。客棧新來的小夥計多往他們房門口瞅了兩眼，鐵柱立刻如臨大敵，差點啟“絆馬索”系統。

連送熱水的大娘都被他盤問了祖宗三代，搞得大娘直翻白眼：“後生仔，老婆子我在這店幹了二十年，送過的熱水比你喝過的粥都多，能害你家案首老爺不？”

最誇張的是某個深夜。一隻出來覓食的碩老鼠，不知怎麼鑽進了房間，倒了牆角一個空瓦罐，發出“哐當”一聲輕響。

“有賊！！！” 張鐵柱如同被踩了尾的貓，一個鯉魚打從地鋪上蹦起來，黑暗中抄起門栓（他堅持睡在靠門的地上，門栓就放在手邊），大吼一聲就撲了過去！作迅猛如虎，帶着一“誓死保衛明哥兒”的悲壯氣勢。

李明和忠叔也被驚醒。燭火點亮，只見張鐵柱衫不整，頭髮蓬，手持門栓，正對着牆角一個瑟瑟發抖、綠豆小眼寫滿無辜和驚恐的大老鼠，擺着“力劈華山”的造型。而那老鼠似乎也被這陣仗嚇傻了，竟忘了逃跑，一人一鼠在昏黃的燭下大眼瞪小眼，場面一度十分尷尬。

“鐵…鐵柱…”李明忍着笑，聲音都變了調，“那是…老鼠…”

“啊？”張鐵柱定睛一看，頓時泄了氣，臉臊得通紅，撓着後腦勺，“呃…老鼠啊…我還以為…嘿嘿…虛驚一場，虛驚一場…” 他訕訕地放下門栓，看着那隻趁機“哧溜”一下鑽回里的老鼠，鬱悶地嘟囔，“連耗子都來添！這日子沒法過了！”

這場“人鼠大戰”的烏龍，雖然讓張鐵柱了忠叔好幾天“恨鐵不鋼”眼神的靶子，卻也像一劑另類的放鬆劑，沖淡了連日來繃抑的氣氛。李明甚至拿這事打趣鐵柱，說他“勇斗碩鼠，護主有功”，讓鐵柱又氣又笑，安保熱倒是毫未減。

就在這風聲鶴唳、草木皆兵，卻又時不時被張鐵柱的“英勇事迹”弄得啼笑皆非的氛圍中，那張燙手的拜帖，如同投死水的石子，激起了更大的漣漪。

帖子是江寧府綢緞商趙德財送來的。此人李明略有耳聞，生意做得頗大，但坊間風評兩極分化。有人說他樂善好施，是儒商典範；也有人說他明刻薄，攀附權貴不擇手段。這樣一個人，在院試前夕，如此謙卑地求見一個剛剛嶄頭角的府案首，還暗示有“厚禮”助其“奪魁”，其用心，昭然若揭。

李明着帖子，指尖冰涼。這“厚禮”是什麼？是金銀珠寶？還是…院試的題目？亦或是某種能確保他功的“門路”？無論哪一種，都是裹着糖的毒藥！一旦沾上，他李明苦心經營的名聲、未來的前途，都將毀於一旦！這很可能就是暗敵人設下的一個更加險的陷阱——用巨大的，使他自毀長城。

“忠叔，”李明將帖子遞給忠叔，聲音冷冽。。。