幾個衙役悻悻地跟着班頭出人群，很快消失在街角。

圍觀的人見沒熱鬧可看，也漸漸散去。客棧門口只剩下李明主僕三人。

“爺！您沒事吧？”忠叔連忙上前，仔細查看李明。

“明哥兒！嚇死我了！”張鐵柱抱着考籃和書，心有餘悸地拍着口，“那些差凶神惡煞的，上來就說要搜考籃，還說什麼昨夜有人從窗塞東西進來……肯定是那個油紙團！是哪個王八蛋要害你！”

李明安地拍了拍鐵柱的肩膀，又對忠叔道：“忠叔，我沒事。您剛才擋在前面，才真讓我擔心。”他眉頭鎖，“看來那油紙團果然是個麻煩。有人不想我安心考試。忠叔，勞煩您今日起多留心門戶，特別是夜裡。”

“爺放心，老奴省得。”忠叔重重點頭，眼中閃過一厲，“再有人敢來生事，老奴拼了這把老骨頭也要護爺周全！”

一場風波暫時平息，但影已然籠罩。李明回到房間，看着桌上攤開的書籍，尤其是那位“守拙齋主”所贈的《澄懷園語》，心複雜。

府城的“煙火”氣，果然不只是墨香書卷，更有這暗流涌的刀劍影。他深吸一口氣，將那本《澄懷園語》珍重地放在案頭。

那位先生點撥的格局，此刻更添了一層現實的重量——想要施展抱負，首先得在這無形的戰場上站穩腳跟。

接下來的幾日，李明足不出戶，將所有心思都沉浸在備考之中。

有了“守拙齋主”的點撥，他再讀四書五經，理解更深一層；再看徐靜舟的世札記和周教諭的評點，更能會其中深意；而新得的《刑案匯覽輯要》和《澄懷園語》，則為他構建策論骨架提供了源源不斷的與格局支撐。

他將“刑賞忠厚”的立意反覆打磨，嘗試融判例的力量、民生疾苦的視角以及“法之筋骨需以仁之填充”的核心思想，自覺文章氣象已與文會時截然不同。

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