案首的榮與生的新名帶來的喧囂，如同水般漸漸退去，李家小院重歸往日的寧靜。然而這份寧靜之下，卻潛流暗涌，一種更為凝重而迫切的氣氛悄然瀰漫。府試的日期如同懸在頭頂的倒計時沙，無聲地催促着。

書房，燭火搖曳。李明案頭堆積的書冊又高了些許，除卻《四書章句集注》、《五經正義》這些本，更多的是策論範文彙編、府城歷年試題輯錄以及厚厚一疊他心梳理的筆記。窗紙上映着他伏案疾書的剪影，筆尖劃過紙頁的沙沙聲，了這靜夜裡唯一的節奏。案首已過往，府城龍門方是眼前唯一的關隘，大哥的警語猶在耳畔，父親沉靜的目更如無形的鞭策，容不得半分鬆懈。

“篤篤。” 書房門被輕輕叩響。

“進來。”李明並未抬頭。

門被推開，李承宗走了進來。他未穿服，只着一家常的深藍棉袍，手裡拿着一份蓋着府衙火漆印的公文和幾封書信。

“明兒，”李承宗的聲音在寂靜的書房裡顯得格外清晰，“府試的日期和規程，下來了。”他將公文放在書案一角，“定於下月初八，在州府治所江寧府貢院開考。路程不算近，需提前數日。”

李明擱下筆，抬起頭，目落在公文上那鮮紅的印記上，心緒微微起伏。終於來了。

“為父為縣令，春耕在即，河工巡查、賦稅催征諸事纏，實難陪你赴考。”李承宗的語氣帶着一不易察覺的憾，但更多的是作為父親和縣令的沉穩，“我已安排妥當。老忠跟隨我多年，最是穩重可靠，由他一路照料你起居行宿，管束車馬，你盡可放心。”

“忠叔？”李明心中稍定。忠叔是李家老僕，沉默寡言卻心細如髮，駕車行路更是經驗富，有他隨行，確實安心許多。

“此外，”李承宗拿起那幾封信，“同窗張鐵柱，縣試亦在榜中，名次雖靠後，但總算過了關。我已問過他父親，張家亦同意他與你同行，路上也好有個照應。這幾封書信，是寫給江寧府幾位舊的薦書和名帖。府城不比青浦，人生地疏，若遇急難，或需打探些消息，可持此信登門拜會，他們或可提供一二方便。切記，非到必要，莫要輕易叨擾，更不可借勢生事。” 他將信件鄭重地到李明手中。

“謝父親周全安排，孩兒謹記教誨。”李明接過帶着父親溫的信封，着那份沉甸甸的託付。