消息很快傳開。王氏的忙碌重心立刻從案首的餘韻中徹底轉向了為兒子遠行做準備。小小的灶間里，終日熱氣蒸騰。王氏系著圍，鬢角被汗水濡，指揮着小石頭和同樣張興的李芸，將各種耐存放的吃食塞滿一個個罈罈罐罐。

“這壇是炸好的醬，拌面就飯都香！這罐是腌的脆瓜鹹菜，清爽開胃！這包是炒磨細的米，拿開水一衝就能喝，頂！還有這些新烙的油千層餅，用油紙包好了，路上墊肚子…”王氏一邊絮叨，一邊手腳麻利地將東西往一個結實的藤編大箱籠里裝。箱籠里，除了吃食，還有漿洗得乾乾淨淨、疊放整齊的換洗，厚實的新棉，甚至還有一小包常用的傷風藥丸。

“娘，夠了夠了，忠叔說路上客棧也能打尖的。”李明看着那幾乎要塞的箱籠，有些無奈。

“你懂什麼！”王氏瞪了他一眼，眼圈卻微微泛紅，“出門在外，哪有家裡方便？窮家富路！多帶點總沒錯！萬一…萬一不合胃口呢？萬一找不到乾淨地方呢？”說著，聲音不由自主地帶了哽咽，連忙轉過去，假裝整理箱籠的搭扣，用袖子飛快地揩了下眼角。

李芸則變戲法似的拿出兩個小巧緻的香囊。一個靛藍，針腳細，綉着幾竿拔的翠竹；另一個則是藕荷，綉着幾朵祥雲。裡面塞滿了晒乾的薄荷、菖、艾草等，散發出提神醒腦的清涼氣息。

“喏，拿着！”李芸將靛藍的遞給李明，藕荷的則塞進箱籠角落，“這個你隨帶着，考場上腦子發昏時聞一聞，提神！這個放服里，防蟲防霉，還能沾點香氣，省得你幾天不換服熏着考！”努力用輕鬆的語氣說著，試圖沖淡離別的愁緒，但眼底深的不舍和擔憂卻清晰可見。

李朗也來了。他沒有多言，只是將一塊用上好絹包裹的件放在李明書案上。解開絹布，裡面是一方墨沉靜、質地細膩的墨錠，着松煙的清香，墨側面用極細的刀工刻着兩個小字——“守拙”。

“這是當年我府試前，父親贈我的。”李朗的聲音低沉，“徽州老胡開文的上品松煙。墨沉穩，發墨如油，落紙不暈不散。府試文章，首重‘穩’字。你持此墨，守心守拙，筆落千鈞。” 他拍了拍李明的肩膀，一切盡在不言中。

啟程的日子轉眼便到。天未明，李家小院已燈火通明。一輛半舊的青篷馬車停在院門外，忠叔穿着厚實的棉襖，戴着氈帽，正一不苟地檢查着車轅、轡頭，給馬匹喂着豆料。他形不高，背脊卻得筆直，飽經風霜的臉上刻着深深的皺紋，眼神沉靜而專註。

張鐵柱也早早到了。他背着個比李明小一號的箱籠，穿着新漿洗的青布長衫，臉上帶着興又張的紅暈，見到李明，咧一笑，出兩顆虎牙：“明哥兒！咱們…咱們真要去府城了！”

王氏拉着李明的手，一遍遍地整理他其實早已整齊的襟領口，千言萬語堵在嚨口，最終只化作反覆的叮嚀：“路上聽忠叔的話…跟鐵柱互相照應…冷了添，了就吃…考場上莫慌，仔細審題…考完了就趕回來，娘在家等你…”的聲音越來越低，淚水終究還是沒忍住，滾落下來。