李明的心跳得又快又重，幾乎要撞出膛。他強迫自己穩住呼吸，目平靜地看着前方正在經搜檢的考生。到他時，他深吸一口氣，清晰地報上姓名籍貫。依令下外袍、中，解開束髮的布帶。寒風瞬間裹住他僅着單薄裡的，激得皮上瞬間起了一層細的皮疙瘩。衙役冰冷糙的手指劃過他的脖頸、腋下、腰側，檢查得異常仔細。他甚至能覺到對方指腹上厚厚的老繭。被翻來覆去地抖、。

考籃被徹底傾倒。硯台被敲擊聽聲，墨錠被掰開小半查看里，裁紙刀被拔出刀鞘檢查，連那幾塊芝麻餅也被碎渣。當衙役拿起那個油紙包時，李芸塞進去的小玉牌了出來。

胥吏銳利的目立刻掃了過來，一把抓起那枚溫潤的、刻着模糊“文昌”字樣的小玉牌，厲聲喝問：“此乃何？”

李明心頭一，但面上依舊保持鎮定，微微躬：“回大人，此乃家姐所放，一塊尋常佩玉，取其‘文運昌盛’之吉意，並無夾帶。”他目坦然，不卑不。

胥吏狐疑地翻看幾遍，又湊到燈下仔細檢查，確認無字無隙，才冷哼一聲，隨手將玉牌丟回考籃：“科場重地，莫要弄這些玄虛！進去！”

李明暗暗鬆了口氣，迅速穿好冰冷的，重新束好發，將散落的東西仔細收回考籃，提起燈籠，低頭快步過那道高高的、象徵著踏另一個世界的門檻。

門，是另一個天地。

首先撞眼帘的，是那如林般矗立、一眼不到頭的低矮號舍！灰黑的磚牆在黎明微下顯得冰冷而抑。號舍與號舍之間是狹窄得僅容一人通過的甬道，如同巨大的迷宮。空氣中瀰漫著一濃重的、難以形容的霉味、灰塵味、陳年墨味、還有約的尿臊味，混合在一起，形一種令人作嘔的、獨屬於考場的特殊氣息。

頭頂上，是貢院特有的、用木條縱橫錯釘的“天棚”，據說是為了防止考生攀爬傳遞，也擋住了天空，只留下抑的、灰濛濛的一片。

“黃字，丁卯號！”一個面無表、穿着號的雜役接過李明的考牌看了一眼，用毫無起伏的聲調報出位置，隨即不耐煩地揮手一指，“順着甬道，左手第三排，盡頭倒數第二間！快！”

李明順着所指方向走去。甬道兩側是高聳的號舍磚牆，腳下的石板路冰冷。他找到了“丁卯”號。那是一個極其狹小的空間，如同一個放大的立櫃！三面是齊高的磚牆，正面敞開，無門無簾。裡面只有一塊狹窄得僅夠一人勉強坐下的木板充作座椅兼書案，板面糙，布滿刀刻的划痕和深淺不一的墨漬。木板下方，是冰冷的地面。木板後方，着後牆，留出僅夠轉的隙。整個號舍，高度勉強站直，寬度僅容雙肘，長度不過三步！

他放下考籃，剛坐下去，木板便發出不堪重負的“吱呀”，屁立刻被硌得生疼。寒意過單薄的料和木板，縷縷地向上侵襲。抬頭，是縱橫錯的“天棚”木樑，低頭，是污跡斑斑的地面。