李明接過那支浸潤了兄長汗水和墨跡的舊筆，筆桿溫潤，彷彿還殘留着兄長掌心的溫度。他心頭一暖，用力點頭：“謝謝大哥！”

晚飯時，飯桌上的菜肴格外盛。王氏親自下廚，做了李明最吃的清蒸鱸魚和冰糖肘子。飯桌中央，還擺着一盤白胖胖、點了紅點的“狀元及第糕”，寓意不言而喻。

“多吃些，” 王氏不停地給李明夾菜，碗里堆得像小山，“讀書費腦子，吃飽了才有力氣。”

李承宗也難得地沒有在飯桌上考校功課，只是看着李明，語重心長地說：“明兒，報名只是第一步。縣試三場，帖經、墨義、試帖詩，考的是基紮實，心沉穩。萬不可因‘神’之名而驕躁，亦不可因旁人議論而自方寸。記住，心正則筆正，無則剛。”

“孩兒謹記父親教誨。” 李明咽下口中的飯菜，鄭重應道。家人的關如同暖流，包裹着他，也讓他肩頭的責任更加清晰。

飯後，李朗特意將李明到書房，將自己當年縣試的心得筆記，還有整理得麻麻的《四書》章句集注、常用試帖詩韻腳平仄等資料，一腦地搬了出來。“這些是我當年用過的，雖陋，但都是實打實的經驗。你腦子好，翻一遍就能記住，但裡面的避諱、格式、破題承題的技巧，還需細細揣。”

燭火跳躍，映照着兄弟二人伏案的影。李朗講得細緻，從如何應對考唱名，到考籃里筆墨紙硯的擺放規矩，再到如何在狹小的號舍里保持卷面整潔，事無巨細。李明聽得認真，過目不忘的能力此刻飛速運轉，將兄長的每一句話都刻腦海。窗外秋蟲唧唧，書房只有書頁翻的沙沙聲和兄長低沉平緩的講解。這一刻，科舉不再是遙遠冰冷的制度，而是帶着兄長手心溫度、浸潤着家人期盼的切實之路。

數日後，報名的餘溫還未散去，李朗的心得筆記也才消化了不到一半。一個秋煦暖的午後，李明正在院中槐樹下默誦《大學》章句，忽聞前衙方向傳來一陣略顯急促的馬蹄聲和車轍聲，方向似乎是朝着舍區去的。

他心中微，放下書卷，踱步到通往前衙的月門邊，藉著門廊的柱子半掩形。果然，只見兩輛頗為考究的青幔馬車正停在趙家舍門口。幾個幹的趙家僕役正手腳麻利地從車上卸下幾個沉甸甸的大樟木箱，箱子落地時發出悶響。趙文瑞一簇新的月白雲紋錦袍，正站在廊下搖着一把玉骨摺扇，指揮着僕役小心搬運。

“慢些！這裡頭可都是要的件，壞了仔細你們的皮！” 趙文瑞的聲音不高，卻帶着一不容置疑的威勢。

僕役們唯唯諾諾，更加小心。其中一個箱子似乎格外沉重，兩個壯漢抬着也顯得頗為吃力，箱底在青石板地上拖曳，留下幾道清晰的灰白划痕。

就在這時，趙文瑞的目似乎無意間掃過月門，恰好捕捉到了柱子後李明探出的半張臉。他臉上那指揮若定的倨傲瞬間如冰雪消融，換上了一貫溫雅的笑容，摺扇“唰”地一收，遙遙拱手：“喲，這不是明弟嗎？可是被這些人擾了清靜？”

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