李明屏息凝神，提起那支父親親自為他挑選的狼毫小楷筆。墨是上好的松煙墨，研得濃淡適中。他落筆，館閣的楷書一筆一劃，端正得如同刀刻：“李明，年十歲，籍貫景朝江州府清源縣…” 寫到曾祖名諱時，他腦中清晰地浮現出家譜上的記載，流暢地寫出，沒有毫滯。李承宗在一旁默默看着，眼中閃過一欣。

填到貌特徵一欄，李明稍作停頓。陳主簿提醒道：“需詳述，以便場時核對，防冒名頂替。” 李明想了想，如實寫下：“量中等偏瘦，面白，眉目清朗，鼻樑直，左耳垂後有一小痣。”

“好。” 陳主簿接過親供單，仔細核對每一項，尤其對三代名諱和貌特徵看得格外仔細。他時而抬眼，對照着李明本人，那目銳利得如同在鑒別一件古，從眉梢眼角到耳後那點細微的痣痕，一一毫都不放過。李明站得筆直，手心微微沁出點汗意。這並非不信任，而是科舉制度森嚴的現，任何一點含糊，都可能為日後無盡的麻煩。

確認無誤，陳主簿點點頭，又取出一份“互結保單”。縣試報名，還需找同縣同考的五位生互相結擔保，五人連坐，一人犯規，五人同罰。李明對此早有準備，張鐵柱、林婉兒（雖為子，但景朝律法並未明文止子參考生試，只是極其罕見），還有另外兩位父親考察過、品尚可的蒙，都已在外等候。五人依次進來，在保單上簽名畫押。張鐵柱畫押時格外用力，彷彿要將那份沉甸甸的信任和連帶的責任都摁進紙里。林婉兒則顯得沉靜許多，只是抬眼看向李明時，目中帶着無聲的鼓勵。

繁瑣的手續一樁樁辦完，最後，陳主簿在幾份關鍵的文書上蓋下禮房鮮紅的印章。那“篤”的一聲輕響，在安靜的禮房裡顯得格外清晰。他整理好一疊文書，雙手遞給李承宗：“李大人，手續已齊全。令郎李明，已錄此次縣試生名冊。十月十五，卯時初刻，於縣學明倫堂前集合唱名場，萬勿延誤。”

李承宗鄭重接過，沉聲道：“有勞陳主簿費心。”

“分之事。” 陳主簿拱手回禮，臉上出一難得的笑意，“令公子小小年紀，沉穩有度，字跡工整，更難得的是心純良（顯然指救人之事），此次縣試，必能一鳴驚人。下預祝李公子旗開得勝。”

父子二人謝過陳主簿，走出那瀰漫著陳紙墨香和無形力的禮房。外面秋正好，灑在上，驅散了幾分室的涼。李明捧着那疊帶着府印章、象徵著他正式踏上科舉征途的文書，只覺得分量不輕，彷彿捧着全家沉甸甸的期和自己尚未可知的未來。

回到後衙小院，氣氛截然不同。母親王氏早已等在正屋門口，一見他們回來，立刻迎上前，眼中滿是關切：“辦妥了？”

“妥了。” 李承宗將文書遞給王氏過目。王氏雖識字不多，卻將那蓋着紅印的文書翻來覆去看了又看，彷彿上面有花似的，臉上是掩不住的歡喜和張。

“娘！” 二姐李芸像只歡快的鳥兒從廂房跑出來，手裡捧着一件嶄新的寶藍細棉布直裰，領口和袖口細細地滾着深藍的邊。“快試試！我盯着針線房趕出來的，穿着新裳去考，定能討個好彩頭！” 不由分說地將服往李明上比劃。

長兄李朗也從書房出來，他已是秀才功名，此刻看着即將踏上同一條路的弟，眼中帶着過來人的瞭然和鼓勵。他遞過來一支用錦囊仔細包裹着的筆：“明弟，這是我當年考生時用的筆，雖舊了些，但筆鋒圓潤，寫館閣最是順手。拿着，圖個吉利。”