秋風漸起，吹落了庭院里梧桐樹的第一片黃葉，打着旋兒落在李明剛寫完的大字上。墨跡未乾，被那枯葉一襯，倒顯出幾分肅殺來。空氣里浮着桂子若有似無的清甜，也摻雜着一種難以言喻的繃。距離那場驚心魄的識毒救人，已過去月余。鄰裡間的激與讚譽漸漸沉澱，化作一種更為踏實的鄰里誼。然而，縣衙後院里，另一無形的力，卻隨着趙文瑞一家的正式住，悄然瀰漫開來。趙家的僕役往來穿梭，原本清靜的後衙舍區，平添了幾分外來的喧囂。偶爾在迴廊或甬道里與趙文瑞照面，對方依舊是那副溫潤如玉、禮數周全的模樣，含笑招呼一聲“賢弟”，眼神卻總帶着一不易察覺的審視，如同綿的秋雨，無聲無息地浸潤着李明的神經，帶來一種揮之不去的冷氣。

李明擱下筆，指尖還殘留着墨錠的微涼。再過幾日，便是縣試報名的日子了。景朝的科舉，生試是那登天之梯的第一級，由縣試、府試、院試三場構。過了縣試，方有資格稱一聲“生”，才能踏後續更廣闊的天地。這第一步，至關重要。

“明兒，”父親李承宗的聲音在書房門口響起，沉穩中帶着一不易察覺的鄭重。他今日未着袍，只一半舊的靛青直裰，更顯清癯，“時辰差不多了，隨為父去禮房。”

李明心頭一跳，深吸一口氣，迅速整理好案頭的筆墨，應道：“是，父親。” 他知道，今日是去縣衙禮房辦理縣試報名手續的日子。這並非簡單的登記，而是踏科舉正途的莊嚴儀式。

禮房位於縣衙前衙東側，專司科舉、祭祀、學務等文教事宜。推開那扇略顯沉重的黑漆木門，一陳年紙張、墨錠和淡淡樟腦混合的氣息撲面而來。線有些幽暗，幾個穿着同樣半舊青衫的書吏伏在堆滿卷宗的條案後，運筆如飛，室只聞沙沙的書寫聲和偶爾翻紙頁的脆響。

“李大人！” 一位年約五旬、留着山羊鬍、面容清瘦的主簿聞聲抬起頭，見到李承宗，立刻放下筆，起拱手，態度恭敬卻不諂。他目隨即落在李明上，帶着職業的審視，微微頷首，“這位便是令郎了吧？果然年俊朗，氣度不凡。請隨我來。” 這位主簿姓陳，在禮房多年，經辦過不知多生報名，早已練就了一雙火眼金睛。

陳主簿引着李承宗父子走到裡間一張稍大的條案前，案上早已備好了一疊印着朱紅格子的厚紙、筆墨硯台，還有一盒鮮紅的印泥。

“李大人，按規矩，縣試報名，需有本縣在籍、家清白的廩生作保。您看…” 陳主簿看向李承宗。

李承宗微微頷首：“有勞陳主簿，作保的廩生已在外間等候。” 他話音剛落，門外便走進一位着洗得發白的藍儒衫、面容方正、眼神清亮的中年書生。他對着李承宗和李明深深一揖：“學生王伯安，見過李大人，見過李公子。”

李明認得此人，王伯安是縣學里口碑極佳的廩生，學問紮實，為人耿介，家境清貧，常得父親周濟。父親找他作保，既是合規，也是對其人品的信任。李明連忙還禮：“有勞王先生。”

“王生請。” 陳主簿示意王伯安在作保人欄下籤字畫押。王伯安提筆，一不苟地寫下自己的姓名、籍貫、廩生份，然後蘸了印泥，在名字旁摁下清晰的指模。這一摁，便是以他的功名和清譽為李明的份和品行背書。若李明日後在科場上有任何作犯科之舉，王伯安輕則罰，重則革去廩生資格。李明看着那鮮紅的手印，心頭沉甸甸的，第一次如此真切地到科舉路上，牽連的不僅是個人榮辱。

接下來，便是填寫“親供單”。陳主簿將一張朱紅格子的厚紙推到李明面前，上面列着需要詳細填報的項目：姓名、年歲、籍貫、曾祖、祖父、父親三代名諱及存歿況、業師姓名、貌特徵…每一項都需字跡工整，不得塗改。