“乘風號”帶回的黃金與海圖，如同在滾沸的油鍋里滴了冷水，瞬間在長安朝堂炸開了鍋。紫宸殿，圍繞着這新發現的“黃金之地”該如何置，發了比以往任何一次都更為激烈的爭論。

戶部尚書雙眼放，激得鬍子都在抖：“陛下！此乃天賜巨富於我大唐！當立即組建大型船隊，攜帶工匠、農、種子乃至移民，前往開拓，建立據點，將那黃金之地，徹底納版圖！如此，國庫將充盈無比，再無窮困之憂！”

兵部尚書則要謹慎得多：“尚書所言雖好，然則那地方遠在萬里之外，海路艱險未知，當地土着的實力、周邊海域的況一概不明。若貿然投巨資和大批人力，一旦有失，損失難以估量！臣以為，當以穩妥為上，可先派遣數支小規模船隊，進一步勘探，繪製更確海圖，清當地勢，再作打算。”

工部和將作監的員則對張謙描述的、土着使用的簡陋淘金工極為興趣，認為若能派去練工匠，改進技，黃金產量必能大增。

李琰高坐龍椅，聽着臣子們的爭論，心中已有計較。他抬手制止了眾人的喧嘩，沉聲道：“黃金固然人，然速則不達。朕意已決：由將作監、戶部、水師三方調幹人員，組建‘南海勘探司’，張謙擢升為司正。首要任務並非大規模開採，而是建造更適合遠洋航行的新式海船，培訓更多練水手和導航員，並對那條新航線進行常態化、細化的勘探，務必清沿途水文、季風規律、可補給點以及……潛在的威脅。”

他目掃過眾人，語氣轉為凝重：“同時，勘探司需秘招募死士，學習當地土語，嘗試與沿岸部落建立更深的聯繫，或收買，或結盟，務必在那片土地上，為帝國紮下幾看不見的釘子！黃金，朕要取；但那片土地的未來，朕更要謀！” 這道旨意，展現了他超越時代的遠見，不急於一時之利，而是着眼於長遠的經營與控制。一條充滿與危險的黃金之路，在帝國的規劃中，正式啟航。

就在長安為黃金之路謀划之時，克里特島以東海域，大唐地中海艦隊與拜占庭-醫院騎士團聯合艦隊的決戰，終於打響！

拜占庭艦隊仗着船高大、數量相當，試圖利用其着名的“希臘火”噴和接舷戰，一舉擊潰唐軍。無數包裹着油脂的火罐被投石機拋向唐軍戰艦，帶着凄厲呼嘯的火箭遮天蔽日，更有小型快船載着抱着“希臘火”罐的死士，試圖撞擊唐軍樓船。

劉仁軌臨危不，他早已從俘虜和商人那裡聽說過“希臘火”的威名。唐軍艦隊並未與敵軍，而是充分利用其艦隻靈活、弩炮程遠、度高的優勢，始終與敵艦隊保持距離。高大的樓船如同移的堡壘，床弩發的巨型箭矢輕易貫穿敵艦船舷，而配備霹靂炮的艨艟則專門襲擊試圖靠近的敵軍小火船。

戰鬥最激烈時，一艘拜占庭的巨型戰艦憑藉厚實的裝甲，冒着箭雨強行靠近了劉仁軌的旗艦。眼看敵軍鉤鎖已然拋來，甲板上的拜占庭士兵猙獰的面目清晰可見，劉仁軌眼中寒一閃，厲聲下令：“放‘火龍’！”

只見旗艦兩側特製的孔中，猛然噴吐出數條粘稠的、點燃的黑油柱！這並非“希臘火”，而是大唐將作監據李琰提供的思路，利用猛火油改良的、噴距離更遠的火焰噴！黑的火龍瞬間舐上拜占庭巨艦的船帆和木質船，火勢蔓延極快，加之有粘，極難撲滅！

那艘巨艦瞬間變了海上的巨大火炬，船上的士兵慘着墜海，巨大的船在火焰中緩緩傾斜。這恐怖的一幕，極大地震懾了敵軍！唐軍艦隊乘勢猛攻，弩炮齊發，霹靂炮轟鳴，最終擊沉、焚毀敵軍戰艦十餘艘，俘獲數艘，其餘敵艦見勢不妙，倉皇潰逃。大唐地中海艦隊，贏得了這場關鍵海戰的勝利，暫時確立了在東地中海的制海權！捷報傳回，李琰龍大悅，重賞劉仁軌及有功將士。地中海的唐旗，飄揚得更加驕傲。

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