季節的轉在印度洋上現得尤為明顯。隨着西南季風的勢頭逐漸減弱，浩瀚的海面變得相對溫和，正是航運往來的好時節。大唐的南境勘探隊，在經歷了數月的艱險與收穫後，終於趁着風勢踏上了歸程。他們的船隻吃水更深了，不僅裝滿了採購的胡椒、豆蔻、象牙等貨，更載着無數用生命和汗水換來的寶貴報——心繪製的海岸線圖、港口防草圖、主要邦國的兵力部署、河流山脈通道，以及厚厚幾大本關於各國風俗、產、宗教和權貴關係的記錄。

船隊一路不敢停留，以最快速度返回廣州港。消息立刻以六百里加急的速度送往長安。當那一箱箱標註着“南境檔”的文書和圖冊呈送到李琰的案上時，這位年輕的帝王眼中閃爍着興的芒。他立刻召集心腹重臣，閉門研讀討論了整整三天。

“陛下，”兵部尚書指着繪製細的印度西海岸地圖，語氣激，“勘探隊之功，可謂厥功至偉！此圖于山川險要、港口深淺、城池方位標註之詳，遠超前代！尤其對朱羅、潘地亞、西遮婁其等強國之軍力、戰象數量、水師配置，皆有估測！據此用兵，事半功倍！”

戶部尚書則更關心產：“據報，天竺之地，稻米可一年三，香料俯拾皆是，金礦、寶石礦富無比！若能將此地納朝貢系，則帝國財賦將再無匱乏之憂！”

李琰的手指在地圖上緩緩移，最終點在了朱羅王國的核心區域：“朱羅……水師強大，控扼東西方海路之咽。其使團此刻尚在忽魯謨斯。看來，與此國是戰是和，需慎之又慎。”他沉片刻，下令：“將這些圖冊副本即刻發往嶺南道、安南都護府及西洋艦隊。令其仔細研讀，擬定未來經略天竺之方略。另，厚賞勘探隊所有員，陣亡者追贈爵，蔭及子孫！”

忽魯謨斯港，大唐西洋艦隊駐地。朱羅使團到了都督王老五和副都督卡特琳娜的盛款待。使團首領是一位名那拉辛的朱羅貴族，言辭謙恭，帶來的禮卻極為厚，除了常規的象牙、珍珠、香料外，還有十幾頭訓練有素的戰象和一批的朱羅青銅神像，展現着朱羅國的富庶與文明。

那拉辛表達了朱羅國王對大唐皇帝的敬意，希與大唐建立友好的外和貿易關係，共同維護印度洋航線的安全。他甚至晦地提出，希大唐能限制一下最近在印度洋活日益頻繁的波斯灣海盜。

王老五打着腔，表示大唐熱和平，重視與所有國家的友好往來，對於海盜問題一定會“嚴肅查”。卡特琳娜則在一旁笑而不語，眼神銳利地打量着這位朱羅使者，心中盤算着如何能從朱羅國獲得更多好，或者……未來如何對付這個潛在的海上對手。

使團中，還有一位特殊人——那拉辛的侄，拉什米卡。年約十六七歲，皮是健康的麥，眼眸黑亮，穿着朱羅風格的綢紗麗，戴着黃金腳鏈，行間婀娜多姿，充滿了異國的青春活力。似乎對強大神秘的大唐充滿了好奇，尤其對那位傳說中的“紅海妖”卡特琳娜格外興趣，時常找機會用結結的漢語與搭話。

卡特琳娜何等人，一眼就看出這小姑娘的心思絕不單純。一邊虛與委蛇，一邊暗中調查，很快發現這位拉什米卡公主在朱羅國以貌和智慧聞名，甚至有人傳言通星象和草藥之學。此次隨團而來，恐怕不僅僅是見識世面那麼簡單。

格達宮中，莎赫爾娜茲郡王逐漸適應了新的角。發現，當專註於政務，尤其是那些與改善民生、恢復經濟相關的事務時，不僅能獲得就，也能贏得大唐員更多的尊重和波斯民眾的擁護。

主持修復了底格里斯河上的一段古老灌溉系統，使下游大片荒蕪的農田重新得到灌溉；推了格達市場的重建和規範管理，吸引了來自四面八方的商人；還借鑒大唐的醫制度，設立了一些簡易的醫館，為貧民提供基本的醫療服務。

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