道十四年霜降前夜，湘鄉文廟的百年桂樹簌簌落金。

十八歲的曾國藩蹲在泔水桶後洗襕衫，皂角沫子滲進昨日趕考時蹭上的泥印，那是過漣水渡口被縴夫撞的。

他忽聽得牆下窸窣聲，但見個布青年正拿竹枝在沙地上默《禹貢》，月過桂樹枝椏，在那人肩頭綉出破碎的山川。

“這位仁兄好勤勉。”曾國藩甩着手湊近，沙地上的九州疆界已描到雍州，“可是了黑水西河？”

青年慌得抹平沙痕，出袖口補丁疊補丁的麻：“夜半擾了兄台洗，實在……”話音未落，遠梆子驟響。

兩人頸對視，翻牆逃竄時曾國藩的破靴子卡在瓦，還是那青年返託了他一把。

三日後放榜，曾國藩在硃砂名冊第三十六位尋見自己時，耳畔炸開聲變了調的“中了”。

他扭頭見昨日牆下的青年正對着榜尾第四十七名“梁治達”三字發怔，後頸汗的布領子糊着桂花瓣。

荷葉塘的秋收比別晚半月，梁治達攥着新領的舉人銀稞子往黃金堂走時，田壟間晚稻穗子正掃着他磨的腳。

曾家老宅門前的石獅缺了半隻牙，曾父巍巍捧着銀袋，指甲裡的犁黑土蹭在梁治達掌心：“治達比滌生心細，上月寄的《皇清經解》竟用油布裹了三層。”

臘月里曾國藩從京中捎來一方洮硯，夾帶的信箋上爬滿蠅頭小楷：“聞兄代購《海國圖志》，然此乃書，萬不可經驛站。”

梁治達連夜搖櫓過庭，在岳州書肆暗閣拆開層層油紙，卻見扉頁赫然鈐着兩江總督衙門的抄沒印。

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