咸十一年十一月初一，養心殿簾幕低垂，兩宮太後垂簾聽政，六歲的同治帝端坐在龍椅上，眼神懵懂。階下，恭親王奕欣着一品服，手持奏摺，聲音鏗鏘：“皇上，太後，如今大清憂外患，太平天國雖已平定，但英法列強環伺，船堅炮利，若再不圖自強，恐國將不國。臣懇請推行‘師夷長技以制夷’，創辦近代工廠，建立新式海軍，以圖國家富強！”

簾後，慈禧太後微微頷首。辛酉政變後，雖獨攬大權，但深知清朝的虛弱，若不能鞏固統治，隨時可能重蹈咸朝的覆轍。奕欣的洋務主張，恰好契合了“維穩圖強”的需求。“恭親王所言極是，”慈禧的聲音過簾幕傳來，“如今國家百廢待興，是該效仿西法，圖謀自強。准奏！着令恭親王總領洋務事宜，曾國藩、李鴻章、左宗棠等大臣協辦，務求實幹，不得虛耗國庫！”

此時的朝堂，早已分裂為兩大陣營。以奕欣、曾國藩、李鴻章、左宗棠為首的洋務派，主張學習西方先進技，創辦近代工業，建立新式軍隊，以抵外侮；而以倭仁、徐桐、李鴻藻為首的頑固派，則堅守“天朝上國”的傳統觀念，認為西方技是“奇技巧”，學習西方就是“以夷變夏”，堅決反對洋務運。

“太後，萬萬不可！”工部尚書倭仁立刻出列反對，白髮蒼蒼的他跪在地上，聲淚俱下，“我大清乃天朝上國，產饒，文化昌盛，何須學習夷狄之技？洋人的東西，都是異端邪說，只會腐蝕人心，敗壞綱常倫理。若推行洋務，我大清將不復為大清！”

“倭大人此言差矣！”李鴻章隨其後，出列反駁。他時任江蘇巡，剛率領淮軍平定太平天國，深知清軍武的落後與西方列強的強大。“當年英法聯軍攻佔北京，火燒圓明園，太平軍縱橫十八省，皆因我大清武落後，軍隊腐朽。如今，西洋船電報，瞬息千里，槍炮堅利，無堅不摧。若不學習西方技，創辦近代工廠，建立新式軍隊，日後再遇外侮，我大清將無還手之力！”

左宗棠也附和道：“倭大人只知堅守傳統，卻不知時移世易。如今世界大勢，強者為王。我大清若想自保，必須師夷長技，創辦實業，建立海軍，才能抵外侮，穩固江山。”

頑固派與洋務派在朝堂上爭論不休，互不相讓。慈禧太後看着爭論的群臣，心中自有盤算。知道，頑固派代表着守舊勢力，不可完全得罪；但洋務派的主張，卻是挽救清朝的唯一出路。最終，拍板定論：“洋務之事，朕意已決。恭親王、曾國藩等大臣，可放手去做，但需量力而行，不得鋪張浪費。倭大人等，也需顧全大局，勿再阻撓。”

慈禧的裁決，為洋務運的推行鋪平了道路。但沒想到，這場旨在“自強求富”的運，從一開始就充滿了艱難與博弈。

咸十年，曾國藩在安慶創辦了中國近代史上第一家軍事工業企業——安慶軍械所。這是洋務運的開端，也是中國近代工業的萌芽。

安慶軍械所的廠房，是用舊倉庫改造的，簡陋不堪。工匠們大多是民間的鐵匠、木匠，沒有任何近代工業的知識和經驗。曾國藩親自坐鎮，招募了李善蘭、徐壽、華蘅芳等一批科學家，指導工匠們仿製西方的槍炮彈藥。

“李大人，這西洋火炮的圖紙，實在太過複雜，我等鑽研多日，仍不知如何下手。”徐壽拿着一張火炮圖紙，眉頭鎖地對曾國藩說。

曾國藩看着圖紙，也是一籌莫展。他雖是科舉出，飽讀詩書，卻對西方的科學技一竅不通。“徐先生，萬事開頭難。當年明太祖朱元璋起兵，也是白手起家。如今我等創辦軍械所，是為了國家自強，縱有千難萬險，也需咬牙堅持。”他頓了頓，又道，“你們只管放手去做，需要什麼，我盡全力支持。經費不夠，我從湘軍軍餉中挪用；人手不夠，我從各地招募工匠。”

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