此後，再也沒有人敢輕易彈劾和珅，和珅的勢力愈發膨脹，甚至連皇子們都要讓他三分。十五阿哥顒琰（後來的嘉慶帝）對和珅的專權早有不滿，卻礙於乾隆的寵信，只能忍不發，暗中積蓄力量。而乾隆帝對此卻毫不在意，他覺得有和珅在，自己就能安心生活，至於朝堂之事，有和珅打理便足夠了。他常對人說：“有和珅在，朕可高枕無憂矣。”

後宮之中，乾隆帝的生活也頗為富。他一生擁有四十多位後妃，其中最寵的便是孝賢純皇後富察氏。富察氏出名門族，是察哈爾總管李榮保的兒，溫賢淑，知書達理，不僅容貌秀麗，更有着一顆善良的心。從不爭風吃醋，反而悉心打理後宮事務，將後宮治理得井井有條，讓乾隆可以專心朝政。乾隆帝與富察氏深厚，二人婚後育有兩子兩，可惜大多夭折，僅留下一個兒固倫和敬公主。

乾隆十三年，富察氏陪同乾隆帝進行第三次南巡。途中，富察氏因長子永璉、次子永琮先後夭折，心鬱結，加上旅途勞頓，染了風寒。乾隆帝得知後，心急如焚，當即下令南巡隊伍暫停前進，在濟南行宮休整，並召集全國各地的名醫為富察氏診治。但富察氏的病日益加重，最終在德州的舟中病逝，年僅三十七歲。

“皇後，你怎麼能拋下朕而去？”乾隆帝站在富察氏的靈前，看着棺木中面蒼白的妻子，悲痛絕，淚水奪眶而出。他想起了與富察氏相的點點滴滴：想起了大婚時的模樣，想起了為自己補的溫，想起了陪伴自己批閱奏摺的夜晚，想起了失去孩子時的痛苦與忍。心中的悔恨與思念如同水般湧上，讓他幾乎崩潰。為了紀念富察氏，乾隆帝寫下了數百首輓詩，每一首都飽含着他的深，其中“九咸備位，對之吁若空”一句，更是道出了他對富察氏的思念與後宮的空虛。他還下令將富察氏的靈柩安放在長春宮，每日親自前往祭奠，長達三年之久，期間止一切娛樂活，甚至連朝政都一度荒廢。

富察氏的去世，給乾隆帝帶來了巨大的打擊，也讓他的格變得愈發暴躁多疑。此後，他雖然也寵過其他後妃，如令妃魏佳氏、容妃（香妃）等，但再也沒有找到過與富察氏那般深厚的。令妃魏佳氏出低微，原是富察氏邊的宮，因容貌秀麗、聰明伶俐而被乾隆看中，一路從貴人晉陞為貴妃。深知乾隆的喜好，善於迎合，不僅將後宮打理得井井有條，還為乾隆生下了四子二，其中就包括後來的嘉慶帝顒琰。但令妃也明白，乾隆心中最的始終是富察氏，從未奢求過“獨寵”，只求能在後宮中安穩立足，為自己的孩子鋪路。

容妃（香妃）則是乾隆後宮中最傳奇彩的後妃。是維吾爾族貴族之，因平定大小和卓叛有功而被送宮中。天生麗質，上自帶異香，深得乾隆喜。乾隆為了討好，特意在宮中修建了“寶月樓”，仿照維吾爾族的建築風格，讓能夠到家鄉的氣息。但容妃始終思念家鄉，對乾隆的寵保持着距離，終未育。乾隆雖然寵，卻也尊重的意願，從未強迫做任何事。

後宮之中，妃嬪們為了爭奪皇上的寵，明爭暗鬥，互相傾軋。高貴妃仗着家族勢力，驕橫跋扈，多次欺負其他妃嬪，甚至暗中謀害懷孕的妃嬪；嫻妃烏拉那拉氏（後來的繼皇後）一心想要為皇後，暗中勾結和珅，打異己，最終卻因在南巡途中與乾隆發生爭執，剪斷頭髮，被乾隆打冷宮，抑鬱而終。這些後宮爭鬥，讓乾隆帝到無比疲憊，也讓他更加沉迷於詩酒與收藏，以此逃避後宮的紛爭。

就在乾隆帝沉浸在個人與奢華生活中時，大清王朝的危機也在悄然醞釀。長期的鋪張浪費導致國庫空虛，從雍正朝的六千萬兩存銀，到乾隆晚年僅剩不足一千萬兩；員的貪污腐敗讓吏治再次變得腐敗不堪，和珅黨羽遍布朝野，地方員為了討好和珅與乾隆，橫徵暴斂，百姓生活困苦；而乾隆帝推行的“閉關鎖國”政策，更是讓中國逐漸落後於世界流，當乾隆沉浸在“天朝上國”的夢時，英國已經完了工業革命，國已經宣布獨立，法國正在進行大革命，世界正在發生着翻天覆地的變化。

民間的矛盾日益尖銳，百姓們生活在水深火熱之中，紛紛揭竿而起。乾隆四十六年，甘肅發蘇四十三起義；乾隆五十一年，台灣發林爽文起義；而最致命的，是乾隆晚年發的白蓮教起義。白蓮教是一個民間秘組織，起源於宋末元初，長期以來一直到朝廷的打。但在乾隆末年，由於府的橫徵暴斂和土地兼并日益嚴重，大量農民失去土地，生活無以為繼，紛紛加白蓮教。他們以“反清復明”為口號，宣揚“彌勒下凡，拯救世人”，迅速吸引了數百萬信徒。

乾隆五十九年，白蓮教首領劉之協在湖北襄發起義，提出“民反”的口號，起義軍迅速攻佔了襄城，殺了襄知府，開倉放糧，救濟百姓。一時間，湖北、四川、陝西、河南等省份的百姓紛紛響應，起義軍勢力迅速壯大，人數達到了數十萬之多。他們攻城略地，燒毀府，斬殺貪污吏，給清政府帶來了沉重的打擊。

“皇上，不好了！白蓮教起義軍攻破了襄城，殺了襄知府！”軍機大臣阿桂急匆匆地闖養心殿，神慌張地奏道，手中的奏摺都在微微抖。此時的乾隆帝已經七十九歲，頭髮花白，也大不如前，但他依然掌控着朝政。

乾隆帝正在欣賞一幅新買的字畫，聞言頓時臉大變，猛地站起，手中的放大鏡掉落在地，摔得碎。“什麼？”他聲音嘶啞，不敢相信自己的耳朵，“小小的白蓮教，竟敢如此猖獗！傳旨給福康安，讓他率領大軍前往鎮，務必將起義軍一網打盡，斬草除！”

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