春闈會試放榜之後，京師之，幾家歡喜幾家愁。那些金榜題名的貢士們，在經歷了短暫的狂喜和慶賀之後，又立刻投到了更為張的準備之中——因為，決定他們最終命運的時刻，即將在三日之後，於紫城的皇極殿（或奉天殿）舉行！那便是……由天子親自主持的殿試！

然而，就在殿試的前一日，一個出人意料的安排，卻讓所有貢士都到了一不尋常。

這一日清晨，司禮監秉筆太監李翔，親自來到貢士們下榻的會館，點名引見了四位在此次會試中，文章最為出眾、也最四位主考推崇的年輕士子：“夏完淳！瞿昌文！黃淵耀！候玄演！此四人，隨咱家前來！陛下……要於養心殿，單獨引見！”

此言一出，四人皆是心中一凜！在殿試之前，單獨面聖？！這可是前所未有的恩寵！也是……前所未有的考驗！

黃淵耀與候玄演二人，年歲稍長，聞言雖也激，但神尚算平靜。而那自稱忠臣之後的瞿昌文，則顯得有些張，袖中的雙手，已不自覺地握住。唯有年紀最的夏完淳，在最初的驚訝過後，竟很快便恢復了鎮定，他還輕輕拍了拍瞿昌文的肩膀，給予了一個安的眼神，展現出了幾分同輩士子之中，難得的領袖姿態。

然而，無論表面如何，他們四人的心，都難掩那份即將面見“九五之尊”的大明皇帝的張與……期盼！

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在李翔的引領下，四人穿過一道道宮門，緩緩向著紫城的深走去。

一路上，他們所到的，並非是想象中那種金碧輝煌、極盡奢華的皇家氣派，而是一種……更為厚重、也更為莊嚴的皇權威嚴！高大的宮牆，整齊的隊列，巡邏的軍士兵上那嶄新而又帶着幾分冰冷殺氣的盔甲……這一切，都在無聲地訴說著，這座皇宮，這個王朝，在經歷了連番的之後，正在以一種全新的、也更加強的姿態，重新站立起來！這裡，是“天朝上國”最後的面與尊嚴！

終於，他們來到了養心殿外。李翔示意四人在此等候，自己則先進去通報。片刻之後，他走了出來，對着四人說道：“進去吧。陛下在等你們。” 說罷，他又對着殿外所有侍立的太監宮，沉聲道：“陛下有旨，任何人，不得擅！違者……斬！” 話音一落，所有太監宮，皆悄然退下，整個養心殿外，只剩下他們四人，和那扇通往未知命運的厚重殿門。

四人深吸一口氣，整理了一下冠，懷着忐忑的心，邁步走了養心殿。

一大殿，便見崇禎皇帝着一襲明黃的常服龍袍，正坐在案之後，翻閱着幾份卷宗。見他們進來，他緩緩抬起頭，臉上竟帶着幾分溫和的笑意。

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