崇禎十九年，三月初九，清晨。

天尚帶着幾分未散盡的魚肚白，京師順天貢院之外，早已是人頭攢，黑的一片，儘是來自全國各地、匯聚於此應考的舉人和監生。倒春寒的料峭晨風，吹在這些大多隻穿着單薄儒衫的士子們上，讓他們不由得瑟瑟發抖，但每個人眼中，卻都燃燒着對功名利祿的炙熱。

這便是大明朝三年一度的春闈會試！是天下所有讀書人鯉魚躍龍門、一朝名天下知的唯一機會！

京師的這個清晨，因這些蜂擁而至的士子，顯得格外不同。貢院周邊的客棧、酒樓、茶肆、乃至售賣筆墨紙硯的小攤，早已是生意興隆，人聲鼎沸。朝廷也針對此次會試，進行了一些政策上的調整：比如，在南城統一規劃設立了由方資助的各省會館，為家境貧寒的士子提供相對廉價的食宿；又比如，為防範火災，此次會試，將效仿前明某些時期的做法，實行“分場制”，即每考一場之後，考生可出貢院休整兩日，再進行下一場考試。

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在貢院門前那黑的人群之中，有兩名年輕士子，顯得格外引人注目。

為首一人，年約十七八歲，劍眉星目，神采飛揚，正是江南松江府的年才子夏完淳。他雖然年紀輕輕，卻早已名滿江南，此次赴京應考，亦是抱着必中之心。他旁，則是前幾日在茶館中與他結識、自稱忠臣之後的瞿昌文。

此刻，夏完淳看着周圍那些或張背誦、或三五群議論紛紛、或面帶焦慮、不斷着雙手的同考士子們，臉上帶着謙和的微笑。他雖然對自己的才學頗有自信，卻也深知“人外有人，天外有天”的道理，對這些來自五湖四海的競爭者，並未有毫的輕慢之心。

瞿昌文則顯得有些不同。他角微撇，看着那些還在“臨時抱佛腳”、試圖在最後關頭多記幾個典故的士子，眼中出一不易察覺的譏諷和傲慢。他低聲對夏完淳說道：“完淳兄，你看那些人，平日里不用功，如今卻指這片刻之功，便能金榜題名？簡直是……痴人說夢！”

夏完淳聞言，只是淡淡一笑，規勸道：“瞿兄，各人境遇不同，用功程度亦有別。我等只需儘力而為，至於結果如何，便看天意了。” 他二人這簡短的對話，也顯出了彼此格上的差異。

人群之中，還不時傳來一些關於“某某權貴子弟早已打點好關節”、“某某員私下泄考題”之類的傳言，引得不士子心中憤憤不平，卻又無可奈何。

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