東廠衙門，王承恩的私室之。燭火搖曳，映照着兩位大明朝廷最令人畏懼的特務頭子——東廠提督王承恩與錦衛指揮使李若鏈，二人相對而坐，神各異。

李若鏈是深夜秘到訪，顯然有十萬火急之事。他並未兜圈子，一開口便直指核心：“王督主，你我皆是陛下肱，有些事，也無需遮掩。想必……近日登萊沿海，關於鞏駙馬被捲‘私鹽大案’之事，督主也已有所耳聞了？”

他盯着王承恩，繼續道：“此事如今在登萊一帶鬧得沸沸揚揚，地方員已將奏疏遞往京師。卑職擔心，一旦陛下震怒，駙馬爺……恐難逃罪責！此事若置不當，不僅牽連皇家面，更可能……引發朝局！”

王承恩端起茶杯，慢條斯理地呷了一口，臉上依舊是那副古井無波的表，彷彿李若鏈所說的，不過是樁無足輕重的小事。“哦？鞏駙馬？咱家倒是聽聞他奉旨南下，去浙江迎接新選的張駙馬家人，一路還算順利。不知李指揮使所言‘私鹽案’，究竟從何說起？莫非……是地方上有人惡意構陷，想拉駙馬爺下水不？” 他明知故問，實則是在試探李若鏈的底牌。他東廠的眼線早已將鞏永固在武定州收邱磊“程儀”之事報於他，但他並未立刻上奏，顯然有自己的盤算。

李若鏈見王承恩還在“打太極”，心中暗自冷笑，卻也不點破。他知道，這位東廠督公老謀深算，絕非易與之輩。“王督主明鑒。” 李若鏈加重了語氣，“此事千真萬確！我錦衛已奉陛下旨，在登萊一帶暗中查訪月余，發現當地私鹽販售極其猖獗，其背後……牽扯甚廣！鞏駙馬此次南下，途經登萊之時，與當地員往來，不幸……被捲其中。依卑職看，多半是那些膽大包天的地方，惡意設局，想要‘拉人下水’，將駙馬爺也拖進來當擋箭牌！”

王承恩放下茶杯，長嘆一聲：“唉！李指揮使所言，咱家亦有所耳聞。咱家這東廠，如今畢竟不如從前那般‘耳聰目明’了，許多事，還是錦衛的弟兄們查得更清楚啊。” 他這話，既是自謙，也是在暗諷錦衛如今勢力坐大，手得太長。雙方在言語之間，已是互探底線。

李若鏈卻像是沒聽出他話中的深意，繼續說道：“王督主，本今日深夜前來，並非是想與督主爭功。卑職只想說，鞏駙馬的為人，你我心中都有數。他老實了數十年，循規蹈矩，安分守己，甚至連京師的勾欄瓦舍都沒踏足過！說他會主勾結那些亡命之徒，去販賣私鹽，謀取暴利，打死卑職也不信！”

王承恩聞言，也緩緩點了點頭，臉上出一不易察覺的同：“嗯，駙馬爺的品，咱家也信得過。此事，確有諸多蹊蹺之。即便他……他因涉世未深，一時糊塗，收了地方上一些‘孝敬’，也斷不至於是那通販私鹽的首惡。依咱家看，此事……罪不至死。” 他也流出不將鞏永固置於死地的態度。

李若鏈見王承恩鬆了口風，心中稍定，立刻趁熱打鐵：“王督主所言極是！卑職以為，此事關鍵，不在駙馬本，而在於登萊當地那些真正的私鹽巨梟！若不能將他們連拔起，揪出他們背後更大的‘保護傘’，單憑一個巡檢（指之前在武定州向鞏永固行賄的張巡檢，或是登萊當地的某個人，此用‘巡檢閻某’，作為代指）的攀咬，不僅難以洗駙馬爺的嫌疑，更不足以向陛下代，不足以平息朝野議！”

他低了聲音，眼中閃爍着：“王督主，我錦衛在登萊暗查月余，已掌握了確鑿證據！當地有一名負責鹽務巡檢的閻姓員，此人看似階不高，實則……日進斗金！其名下不僅有兩秘的私鹽場，更豢養了數百名亡命的鹽丁打手！其分銷網絡，遍布整個登萊、青州、乃至部分南直隸地區！與當地的知州、守備等員稱兄道弟，沆瀣一氣，形了一個水潑不進的利益集團！若說他背後沒有人撐腰，絕不可能如此猖獗！”

王承恩聽着，臉上也出了震驚之！他雖然也知道地方鹽政糜爛，卻沒想到竟到了如此地步！“竟有此事？！山東鹽政，竟已糜爛至此！陛下正愁國庫空虛，這……這簡直是送上門來的財源啊！”

他眼中一閃，立刻便有了主意：“李指揮使！既然如此，不如你我聯手，將此事原原本本地奏明陛下！藉此機會，不僅要設法保全鞏駙馬，更要對整個山東乃至沿海各地的鹽政，進行一次徹底的普查與整肅！一則，可以為國庫大大開源，充盈帑！二則，也可藉此整肅地方吏治，敲山震虎，為陛下後續推行新政，掃清障礙！”

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