一進南直隸，鞏永固便立刻被眼前的景象所震撼！與他一路行來所見的、飽戰和災荒的北方（包括山東部分地區）截然不同，這裡呈現出的是一派安定、繁榮的景象！運河之上漕船往來如梭，碼頭上人聲鼎沸，街道兩旁商鋪林立，行人着也相對整潔鮮，臉上也了幾分北地百姓常見的愁苦與麻木。雖然他也知道這繁華之下必有憂，但其富庶和秩序，依然讓他這位久居京師的駙馬，到了巨大的衝擊。

“這便是江南……” 他着窗外那與北方截然不同的景象，心中充滿了好奇，也對那座曾經的大明故都、如今的南都南京，生出了更多的敬畏和……或許還有一連他自己都未曾察覺的嚮往。

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然而，鞏永固並不知道，就在他為江南的繁華而慨之時，那位在武定州向他“進獻”厚禮的張巡檢，早已派出了心腹快馬，星夜兼程，將一份心準備的“禮單”和一封信，送往了京師！但這“禮單”的目的地，並非皇宮帑，而是京中某位與山東東林黨有着千萬縷聯繫的、地位顯赫的員府邸！

張巡檢在向他的上級彙報時，得意地寫道：“……駙馬已收厚禮，觀其言行，似涉世未深，且對京中近況頗有微詞，似可……徐徐圖之……”

這看似簡單的行賄行為背後，實則藏着東林黨及其附庸勢力，試圖拉攏、腐蝕甚至控制這位皇親國戚，以對抗皇帝日益加強的集權和清洗的深層政治圖謀！他們早已在地方場經營多年，提拔親信，排異己，形了一張巨大的、無形的網絡。鞏永固的到來，在他們眼中，既是危機，也是一個可以利用的機會。

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而行進在南直隸道上的鞏永固，對此卻仍是一無所知。他只是覺，自從收下了那份“厚禮”之後，沿途地方員對他的接待，似乎更加殷勤周到，言語間也更加……親近和隨意了。他開始聽到一些與京師方宣傳截然不同的、關於地方疾苦、朝政弊端、甚至是對皇帝本人某些做法的“私下抱怨”。

起初他還保持着警惕，但漸漸地，在江南繁華景象的衝擊和地方員們“推心置腹”的言語“引導”下，他開始對京師那位行事酷烈、手段強的皇帝姐夫，產生了一搖和懷疑。他開始到，京師的皇命，似乎……真的很難順暢地通行到這千里之外的富庶江南。地方上的勢力，似乎有着自己的一套運行規則。這種“皇命不出京師”的無力，以及自己被地方勢力“敬重”和“拉攏”的覺，讓他的心態，正在悄然發生着變化。

那道因金錢和虛榮而產生的裂，正在不知不覺中，慢慢擴大……他距離那個充滿、也布滿陷阱的權力與金錢的泥潭，越來越近了。