自皮島傳來的急報，如同投平靜湖面的一顆石子，在崇禎皇帝心中激起了複雜的漣漪。閔煉率領東江舊部復叛清軍，奇襲蓋州，雖大破敵軍漢軍旗，卻也自損失慘重，最終突圍而出，下落不明。

“閔煉……周思昭……” 崇禎默念着這兩個名字，心中百集。周思昭選擇了與金州共存亡，用生命洗刷了降虜的恥辱；而閔煉，則選擇了更為慘烈的、主出擊的方式，在敵人的腹心點燃了一把復仇的烽火！雖然結果難料，甚至可能全軍覆沒，但他們……終究是選擇了重新站回大明的旗幟之下！

“朕給了他們重新選擇命運的機會，” 他對着空曠的暖閣，彷彿在對那些逝去的忠魂低語，“他們用鮮和生命，證明了自己無愧於大明！無愧於漢家兒郎！他們……理應得到最高的敬意！” 他立刻傳下旨意，命禮部核實周思昭、閔煉及此次殉國將士之事迹，務必將其牌位，供即將完工的忠烈祠最高！

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理完遼東的急軍，崇禎的心思又轉到了另一件他一直惦記的事上。“宋應星……算算日子，也該到京師了吧？” 他有些不耐煩地對邊的侍問道。數月之前，他便已下旨，徵召這位着有《天工開》的江西布學者進京，希能藉助他的“格致知”之學，改良大明的軍械、發展民生工業。

正念叨間，侍匆匆來報：“啟稟陛下！江西奉新縣舉人宋應星，已在宮外候旨求見！”

“快宣！” 崇禎神一振，竟不自覺地站起來，親自走到了暖閣門口相迎！這等禮遇，對於一個尚未授的布舉人而言，已是天大的恩寵！

只見一位年約五旬、着半舊儒衫、面容清癯、但雙目炯炯有神、顧盼間自有一沉穩務實之氣的中年文士，在侍的引導下，快步走了進來。他看到皇帝親迎，先是一愣，隨即立刻跪倒在地：“草民宋應星，叩見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

“宋先生快快請起！不必多禮！” 崇禎連忙上前，親手將其扶起，臉上帶着真誠的笑容，“先生一路辛苦！朕盼先生，已是眼穿啊！”

一番簡單的寒暄之後，崇禎賜座，仔細打量着眼前這位在歷史上留下煌煌巨着、卻一生仕途坎坷的學者。他發現，宋應星雖然風塵僕僕，但神矍鑠，眼神中充滿了對世界的好奇和探究，毫沒有尋常文人的迂腐之氣。而宋應星也在暗中觀察着這位年輕的皇帝，他本以為會見到一個因國事艱難而愁苦不堪、或是因近期殺戮而戾氣深重的君主，卻沒想到，眼前的崇禎皇帝，雖然眉宇間難掩疲憊，但眼神卻異常明亮、充滿着一種銳意進取、甚至可以說是……急切求知的神采，這讓他原本忐忑的心，稍稍安定下來，也生出了幾分好奇。

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崇禎沒有浪費時間，直接切了正題：“先生所着《天工開》，朕已通讀數遍，深其中所述百工技藝，包羅萬象，實乃經世致用之寶典！尤其論及火藥、火一篇，頗有獨到之。不知先生對我朝如今之火改良，可有何高見？”

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