隨着沉重的城門緩緩打開，吳三桂果然親自率領着一隊親兵，出城迎接唐通。他臉上帶着恰到好的歉意和熱，與唐通見禮寒暄，彷彿之前的怠慢真的只是一場誤會。

然而，當唐通隨着吳三桂進山海關之後，心中那份不安卻愈發濃烈。他敏銳地察覺到，這座雄關之，都着一詭異的氛圍。街道兩旁，城牆上下，幾乎所有的士兵，都穿着帶有明顯吳家標識的鎧甲和號服，眼神彪悍，看向他們這些“京營兵”的目中，帶着幾分審視和排斥。而那些本該屬於朝廷制式的兵馬和旗幟，卻幾乎消失不見。整個山海關，給人的覺，不像是大明的關隘，倒更像是……吳三桂的私人領地！

安頓下來之後，唐通立刻便以“奉旨割軍餉”為由，向吳三桂提出，必須立刻見到山海關總兵高第。“吳將軍，陛下有旨，這三百萬兩餉銀，干係重大，必須由高總兵當面點驗、畫押、造冊，方能分發下去。還請將軍立刻安排，容本將與高總兵接公務。” 他試圖用皇帝的旨意和方程序，來試探吳三桂的底線，也想看看那位名義上的主高第，如今究竟是何境地。

吳三桂聞言，臉上笑容不變，卻打了個哈哈：“哎呀，唐總兵來得不巧。高總兵昨日偶風寒，不適，正在府中靜養，實在不便見客。軍餉之事重大，不如……就由本伯代為接收、分發如何？想來高總兵也不會有異議。” 他輕描淡寫地便想將高第撇開，直接將這筆巨額軍餉控制在自己手中。

唐通心中冷笑，知道吳三桂是在撒謊。但他並未立刻穿，只是堅持道：“軍餉發放，事關重大，陛下有嚴旨，必須由高總兵親自經手。既然高總兵不適，那本將便在此多等候幾日便是。”

接下來的幾天，唐通一邊派人“問”高第，試圖與其取得聯繫（卻都被吳三桂的人以各種理由擋了回來），一邊暗中觀察着山海關的況。他越看越是心驚：關的武庫、糧倉、城防要地，無一例外，全由吳三桂的親信部隊牢牢掌控；士兵們所用的兵、所穿的鎧甲，也大多並非朝廷制式，樣式良，着一“私造”的味道。這讓他想起了坊間流傳已久的、關於吳家在關外私開鐵礦、私鑄兵甲的傳聞——看來，傳聞非虛！吳三桂……早已在事實上，將這山海關，變了他吳家的獨立王國！

----------

直到唐通抵達山海關的第三天，在唐通的一再堅持和催促下，吳三桂才終於“安排”了高第與唐通見面。

會面的地點，並非總兵府衙，而是在吳三桂自己的平西伯府。當形容枯槁、眼神躲閃的高第，在兩名材高大、神冷漠的吳軍親兵“攙扶”下，走進大廳時，唐通的心，徹底沉了下去。

眼前的這位高第，哪裡還有半分朝廷欽命總兵的威儀？分明就是一個被、失去了所有權力和自由的可憐蟲！想當年，他唐通在品級和地位上，或許還要略遜於這位高總兵，但如今……真是此一時彼一時也！

高第見到唐通，似乎想說些什麼，但看到旁邊吳三桂那似笑非笑的眼神，最終只是囁嚅了幾下，便低下了頭，唯唯諾諾地應付着唐通關於軍餉割的詢問，所有回答，都要看吳三桂的眼行事。

唐通看着眼前這屈辱的一幕，心中充滿了悲涼，也徹底明白了山海關的真相——高第早已被完全架空，吳三桂，才是這裡說一不二的真正主宰！他此行帶來的三百萬兩餉銀，名為犒賞山海關將士，實則……恐怕只會落吳三桂一人的口袋，為他進一步擴充私人勢力的資本！

。心野的方一據割、的大壯生滋已早是，的着藏，下之從順的上面表桂三吳。及莫長鞭已早……乎似，威權的帝皇，之關雄座這在。耳的亮響記一他了給卻實現，而然。權制控的關海山對央中建重圖試，來而威恩的帝皇着帶，廷朝着表代他