離開那家令人心沉重的茶館，崇禎皇帝帶着方正化和陳奇瑜，繼續在京師的街巷間穿行。他刻意避開了那些象徵著皇權威嚴的區域，而是走進了更為市井、也更能反映民生百態的商業街區。

當他們轉一條以販售綢、香料、南貨為主的繁華街道時，崇禎立刻察覺到了異樣。街道兩旁的店鋪鱗次櫛比，顧客也算川流不息，但各家店鋪門前懸挂的價牌，卻比其他區域，明顯要昂貴許多！同樣的蘇杭綢緞，這裡的標價，竟比崇文門大街那邊高出了三不止！

“方伴伴，” 崇禎微微皺眉，低聲問道，“你看此地價，是否有些……離譜？”

方正化久在宮中，對京城各項用度採買也頗為悉。他不聲地觀察了片刻，點點頭：“回陛下，確實如此。即便算上近期糧價帶百上漲，此地的價格也高得不合常理。其中……恐怕另有緣故。”

三人走進一家規模中等的綢緞鋪，佯裝挑選布料。崇禎拿起一匹澤鮮亮的雲錦，向那看起來頗為明的掌柜問道：“掌柜的，你這雲錦倒是不錯，只是這價格……比別貴了不啊？可是有什麼說法？”

那掌柜見他們三人雖然穿着普通商賈的服，但為首之人（指崇禎）氣度雍容，旁邊兩人（方、陳）又着一不凡之氣，心中便多了幾分揣測，不敢怠慢。他先是猶豫了一下，左右看了看，才湊近低聲道：“這位客有所不知啊！不是小的們心黑，實在是……這街面上的稅，太重了！”

“哦？稅重？” 崇禎故作好奇，“朝廷的商稅，不是都有定額嗎？”

“定額？” 掌柜苦笑一聲，“那是對掛了‘宣課司’牌子的那些鋪子說的！您看街對面那幾家，門口都掛着宣課司發的免稅牌！人家一文錢的稅都不用！可憐我們這些沒門路的，不僅要按規矩市稅、門攤稅，三天兩頭還有衙門裡的人上門，不是要‘孝敬’，就是要攤派什麼‘軍需’、‘河工’，各種苛捐雜稅，層出不窮！這本錢層層加上去，價能不高嗎？再這麼下去，我們這生意都沒法做了！” 他言語間充滿了對稅務榨的抱怨和對那些“免稅”商鋪的憤懣。

“宣課司……” 崇禎默默記下了這個名字。他知道這是稅務衙門下屬的一個機構，但為何會有商鋪能掛牌免稅？這背後定然有貓膩！

旁邊的陳奇瑜聽了，卻似乎有些不以為意，低聲對崇禎道：“陛下，商賈依法納稅，本是天經地義。此人或有誇大之詞……”

方正化則沒有說話，只是若有所思地繼續追問那掌柜：“掌柜的，這‘宣課司’的牌子，是何人發放？為何他們能免稅？”

就在這時，綢緞鋪的門帘被猛地一掀！一個着九品服、年紀不大、卻滿臉倨傲之的年輕員，帶着兩個跟班模樣的隨從，大搖大擺地走了進來。

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