大明崇禎末年，京師。這座天子腳下的雄城，在外人看來或許依舊繁華，但只有其中的底層吏役才知道，帝國的基早已腐朽，連帶着他們這些最末梢的神經，也充滿了無奈與骯髒。

朝廷的俸銀？那玩意兒就跟天上的月亮似的，看着有，但多久能到手，天知道！五城兵馬司的差役們，拿着那點微薄到可憐的“餉”，還常常被拖欠數月乃至一年半載。一家老小要吃飯，生病要看郎中，逢年過節總得有點表示，靠那點俸銀，怎麼活？於是，“外快”，便了大家心照不宣的生存之道。

巡街時收點“孝敬”，給商鋪“看場子”拿點“保護費”，替人跑辦事得點“茶水錢”，甚至在理些許糾紛時，偏幫哪一方收點“好費”……這些早已是司空見慣的常態。從有品級的指揮、副指揮，到最底層的弓兵、校尉、白役，幾乎人人都削尖了腦袋，想方設法從自己那點可憐的權力隙里，撈取一些油水，補家用。清廉？正直？在肚子面前，那都是讀書人才講究的奢侈品。

然而，凡事總有例外。北城兵馬司的差頭（相當於小隊長）王平，便是這渾濁世道里，一抹格格不的“清流”。他並非不懂人世故，也並非沒有機會撈錢，但他骨子裡那份正直和對百姓的幾分樸素同，讓他始終不願同流合污。他不收“孝敬”，不敲詐勒索，只拿着那份微薄且時常拖欠的俸祿，省吃儉用，日子過得異常清苦。

他家安在北城一偏僻的小巷深，低矮的瓦房，狹窄的院落，與周圍那些同樣掙扎求生的鄰居們並無二致。家中，只有一位新婚不久的小娘子。妻子溫賢惠，從不抱怨生活的艱辛，只是默默地持着家務，將王平那洗得發白的差役服，仔細地補了一遍又一遍。每當王平拖着疲憊的軀回家，看到妻子溫婉的笑容和桌上那簡單的、往往只有青菜豆腐的兩樣小菜，心中便充滿了愧疚，但也更加堅定了自己絕不那些“髒錢”的決心。

前幾日京城大，史被殺，流民衝擊衙門，王平所在的北城兵馬司也陷混。他當時心繫家中妻安危，急之下，曾不顧命令，從後門溜回家中確認妻子安全。所幸後來事態平息，他的直屬上司（那位與他有舊的李差頭）又在平中殉職，加上衙門裡一片混，他這短暫的“違令”竟也無人追究。

更讓他沒想到的是，因為他平日里還算勤勉，為人正直，且在那場混中“倖存”了下來，上峰竟然將李差頭殉職後空出來的、負責文昌街一帶（包括永昌號所在的米市）的差事，到了他的手上。這對他來說，既是一次意外的“升遷”，也是一個巨大的考驗。

王平上任的第一天，便遇到了上次他曾出手相助的那位黝黑的扛包漢子。那漢子見到王平如今負責這一片，如同見到了救星，拉着他，幾乎是哭着控訴那“永昌號”米鋪的種種惡行——不僅用劣質陳米、摻沙黃米冒充好米高價出售，還使用大小斗，缺斤兩，坑害百姓！“王爺！您可得為我們這些苦哈哈做主啊！再讓這幫商橫行下去，我們……我們都要死了！”

看着漢子那布滿的眼睛和絕的神，王平心中的正義再次被點燃！他想起了上次那夥計囂張的態度，想起了街坊關於永昌號後台強的警告。但他不能退！為兵馬司差頭，食君之祿，理應忠君之事，為民分憂！豈能坐視商如此禍害百姓？！

“你放心！此事我管定了！” 王平拍了拍漢子的肩膀，隨即點了手下七八名差役，“跟我走！去永昌號！”

王平帶着人，氣勢洶洶地再次來到永昌號門前。這次，他沒有在外面耽擱，直接帶人闖了進去。

“掌柜的何在？有人舉報你家糧鋪摻假售賣、缺斤兩！立刻將糧倉打開，賬冊拿出，接檢查！” 王平厲聲喝道。