太原，山西的腹心重鎮，不僅是富庶的糧產區，更是拱衛京師的西面屏障，也是周遇吉所在的代州之前沿最重要的支撐點。一旦太原失守，代州將直接暴在李自大軍的兵鋒之下。

此刻的代州，經過李翔雷厲風行的整頓和來自京師（主要是抄家所得）的錢糧支援，周遇吉的寧武軍正煥發出前所未有的生機。軍餉發放到位，兵械甲胄得到補充，更重要的是，皇帝破格將其部隊提升為直屬兵部節制，免去了地方文系的掣肘，給予了他極大的自主權。周遇吉激涕零，正日夜不停地加固城防，整練兵馬，準備迎接即將到來的惡戰。他知道，李自絕不會放過他這顆釘在北方的釘子。

然而，戰爭的殘酷在於其突發和倒。就在周遇吉全力備戰之時，局勢驟然惡化。

崇禎十七年，二月初七。

彷彿一夜之間，號稱二十萬（實則裹挾流民，戰兵約十萬）的李自大軍，主力已抵達太原城下，黑的陣勢遮天蔽日，將這座堅城圍得水泄不通。消息傳來，遠在代州的周遇吉心急如焚，卻又無能為力。敵軍勢大，且行迅猛，他的寧武軍尚未完全整備完畢，兵力亦相差懸殊，貿然出兵救援無異於以卵擊石。太原，只能依靠自己了。

太原城，山西巡蔡懋德面對強敵境，展現了明末文臣最後的風骨。他沒有向朝廷發出求援，因為他知道朝廷已無兵可派。他散盡家財，犒賞將士，親自登上城樓，指揮防，決心與太原共存亡。與之形鮮明對比的是，城的晉王朱審烜，這位大明宗室，卻在第一時間閉王府大門，任憑城外炮火連天，城人心惶惶，也拒不出錢、出糧、出人協助守城。

守城的明軍士氣本就低落，主帥殉國之心雖烈，但兵力不足、外無援軍、城宗室又作壁上觀，絕的緒在蔓延。即便如此，仍有忠勇之將起抵抗。參將牛勇、王永魁率領麾下不足五千的兵馬，數次主出擊，與數倍於己的大順軍展開慘烈的巷戰和城頭爭奪戰。然而，寡不敵眾，在付出巨大傷亡後，牛勇、王永魁及其所部將士，幾乎悉數戰歿。

最後的抵抗力量被消滅後，太原城徹底陷絕。二月十一日，在圍城僅僅四天之後，隨着城頭最後一面明軍旗幟落下，巡蔡懋德在巡衙門整理冠，北叩拜後，從容自縊殉國。

城外，大順軍見城頭久無靜，加強了攻心和招降。城百姓在飢和恐懼的雙重迫下，或是被裹挾，或是自發地，打開了城門。大順軍幾乎兵不刃，長驅直。他們高喊着“迎闖王，闖王來了不納糧”的口號，打開倉和部分晉商的糧倉向百姓放糧，迅速贏得了底層民眾的初步認同，並快速控制了城各要地。

唯有那座閉的晉王府，為了大順軍洗劫的目標。當王府大門被撞開，無數士兵湧其中，將裡面金碧輝煌的陳設、堆積如山的財寶洗劫一空時，許多太原百姓夾道圍觀，臉上是麻木、是好奇，或許還有一難以言說的快意。

李自在文武員（如牛金星、宋獻策）和主要將領（如劉宗敏、劉芳亮、李岩等）的簇擁下，進了太原城，將巡衙門作為自己的臨時行轅。聽聞蔡懋德自縊殉國的消息，李自沉默片刻，隨即下令：“蔡懋德乃大明忠臣，雖各為其主，其氣節可敬，當以禮厚葬。” 這份對對手的敬意，也展現了他意圖收攏人心的政治考量。