時已夜，靠近京畿的道上寒風呼嘯。一隊特殊的“難民”正頂着風雪，艱難地向西跋涉。說他們特殊，是因為這些人雖然面帶風霜，衫卻並非尋常百姓的襤褸模樣，料子和剪裁都着曾經的富貴。他們沉默地趕路，與其他拖家帶口、哭號不斷的流民形了鮮明對比，引得路人紛紛側目，不知這些着不俗的人為何也要背井離鄉，而且是朝着戰火紛飛的山西而去？

越往西走，天氣越發寒涼，道路兩旁的景象也越發凄慘。真正的難民面黃瘦，倒斃路旁者不計其數。行至一破敗的驛站附近，隊伍中一名護衛的緹騎（錦衛校尉）見幾個得奄奄一息的孩可憐，了惻之心，從懷中掏出一塊干的麥餅，想要遞過去。

誰知，他這一個善舉，卻如同點燃了火藥桶。周圍原本麻木的難民們像是嗅到了腥味的野，瞬間發，數十人蜂擁而上，瘋狂爭搶那塊小小的麥餅。推搡、哭喊、撕打，場面頓時一片混，那名緹騎險些被裹挾進去，最後不得不拔出腰刀厲聲呵斥，才勉強驅散了人群，但那塊麥餅早已不知所蹤。

緹騎們護衛着中間一輛不起眼的馬車，車之人掀開帘子，漠然地看了一眼剛才的，隨即放下了帘子。他便是奉了崇禎令西來的司禮監秉筆太監——李翔。這混而絕的景象，似乎並未在他心中激起太多波瀾，他的任務遠比沿途的施捨更為重要和迫。馬車在緹騎的護衛下，沒有片刻停留，繼續向著夕落下的方向駛去。

數日後，山西，代州城。

這座隸屬振武衛的邊城，此刻氣氛肅殺。城頭雖然還能看到大明的旗幟，但城牆外，布滿了張備戰的痕迹。城門前，一隊列裝還算整齊的軍士列隊等候，他們便是代州守軍，奉命迎接來自京師的“天使”。士兵們臉上大多帶着疲憊和麻木，士氣算不上高昂，但在軍的約束下，隊列依舊保持着基本的紀律，比起京營那些老油條，顯然強上不。

隊伍中，幾個士兵在低聲頭接耳。 “聽說了嗎？來的是宮裡的大太監，據說是司禮監的秉筆，聖上跟前的紅人！” “太監？哼，朝廷沒人了嗎？派個太監來督軍？咱們周總兵能聽他的？” “噓！小聲點！不過……也好過那些東林黨的酸儒吧？就會皮子，銀子、糧草屁都看不到一個！” “說的是！前線弟兄們拿命在拼，他們倒好，還在京城裡爭權奪利！聽說……陛下把東廠又建起來了？” “真的假的？要是真的，那敢好！讓廠衛好好查查那些貪污吏！說不定咱們的餉銀就能按時發下來了！” 底層的軍士不懂太多大道理，他們只關心最實際的問題——糧餉和秩序。對於閹黨和東林黨的爭鬥，他們沒有太多立場，誰能讓他們吃飽飯、拿到軍餉，誰能帶來秩序，他們就擁護誰。東廠的重建，在他們看來，反而帶來了一莫名的期待。

就在士兵們議論之際，一陣沉穩有力的腳步聲傳來。周遇吉一戎裝，出現在城樓上。他材魁梧，面容剛毅，飽經風霜的臉上刻滿了堅韌，眼神銳利如鷹，不怒自威。他目掃過底下的隊列，聽到那細碎的議論聲，臉一沉，厲聲喝道： “軍前不得妄議朝政！爾等為軍人，守土殺敵乃是本分！朝堂之事，自有陛下與諸位大人定奪！再有嚼舌者，軍法從事！都給本將打起神來！”

周遇吉治軍極嚴，他一聲怒斥，底下頓時雀無聲，士兵們個個直了腰板。

恰在此時，一名負責前出警戒的緹騎飛馬奔回，在城下稟報：“啟稟總兵大人！天使車駕已至城外五里！”

周遇吉點了點頭，示意知道了。他着西方揚起的塵土，心中卻不由泛起嘀咕：“太監……還是司禮監的秉筆……陛下在這個時候派一個太監來代州，究竟是何用意？” 他對朝廷，尤其是對宮中的太監，本能地抱着幾分不信任。這些年，朝廷對邊鎮的支持越來越，糧餉拖欠是家常便飯，如今大敵當前，卻派來一個太監，難道是來指手畫腳，或是……來催錢糧的？他不由想到了自己後那道至關重要的防線——寧武關。那裡一旦失守，流寇便可長驅直，威脅京師。他肩上的擔子太重，容不得半點差池。

不多時，李翔的車駕在緹騎護衛下抵達代州城下。驗明正文書後，弔橋緩緩放下。李翔下了馬車，整了整略顯風塵的袍服，在周遇吉的臨時署，見到了這位山西總兵。

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