看着麥道夫那雙彷彿裹着漩渦的褐眼眸，霍亨?赫只覺一陣天旋地轉，下意識地晃了晃腦袋，眼神像驚的鹿般躲閃着對方的注視。他指尖無意識地挲着劍柄上纏結的銅紋，指腹碾過冰涼的金屬，低聲問道：“您有何指派？”

麥道夫回頭瞥了眼冷眼旁觀的父親查理尼二世。國王正用銀質小刀慢悠悠地切割着盤中的烤野豬，刀刃劃過骨瓷餐盤發出“滋滋”輕響，油星濺在金紋餐布上，像極了凝固的珠。在得到父親那幾乎難以察覺的頷首後，他清了清嗓子，綢馬甲上的金線在燭火下抖出細碎的，用抑揚頓挫的語調開口：“霍亨?赫爵士，艾蒙派提王室任命你為伯尼薩帝國巡察使，帶領兩百名皇家騎兵，去巡遊督查帝國各領地的城邦防務及貢賦財稅事宜。如發現有違逆損害帝國軍事急員期諸事，可自行裁決！”

霍亨?赫呆愣地着麥道夫，又猛地轉頭看向查理尼二世，額角的汗珠順着鬢角落，浸了皮製護肩的狼頭紋章。他結劇烈滾，說話都帶上了結：“這個時候？讓我去...巡查督促城防財稅事宜？”窗外的寒風卷着雪粒拍打彩繪玻璃窗，發出“噼啪”聲響，將聖徒像的影子沾染的模糊不清，彷彿在應和他的震驚。

查理尼二世放下刀叉，用餐巾了角的油漬，雪白的亞麻布上頓時暈開一塊褐黃。他不不慢地點頭，指節輕輕敲擊着橡木餐桌，桌面上的銀燭台隨之微微震，燭淚如凝固的淚順着台柱落：“這也是我的意思。正好讓你回小奧古斯塔看看，藉你那潛藏的思鄉之心。主要是真實地了解帝國各地的況——他們那些書面呈報實在太過虛幻，滿紙都是飾太平的空話。而且這樣也能提振各領主兄弟們的神！”壁爐里的松木柴發出“噼啪”響，將他布滿褶皺的臉照得忽明忽暗。

“哈哈，哈，哈哈！”霍亨?赫突然發出一陣狂笑，笑聲撞在石砌拱頂上，反彈回來時已染上哭腔。他猛地一拍桌子，陶杯里的麥酒濺出：“你們是想謀害我吧？這個時候接這份差事純屬去找死！還他媽自行裁決，我看是讓我自裁！”

坐在角落的烏度?克勞茲聞言，角勾起一抹幸災樂禍的笑。他把玩着腰間的青銅鑰匙串，“叮叮噹噹”的聲響像毒蛇吐信，皮靴上沾着的城外泥雪在潔的石板地上蹭出灰痕，宛如拖曳的鎖鏈：“這可是欽差大臣的活兒，多好的差。你會滿載而歸，從此富得流油，不用再干綁架劫舍的勾當了！”

霍亨?赫雙臂環抱在前，肩甲上的銅釘因作發出“咔啦”輕響，彷彿骨骼在。他梗着脖子，皮帽上的白狐隨着作抖，像只炸的野：“我不會去當魚餌的，哪怕你們把我弔死在迪比特城的城門上，也絕對不去！”窗外的雪越下越大，過彩玻璃窗，將屋的人影映得忽明忽暗，如同皮影戲里的鬼魅。

看到這般僵持的局面，查理尼二世不聲地鬆了口氣，指腹捻着花白的鬍鬚，朝麥道夫遞了個眼神。他又揚起下着霍亨?赫，語氣沉了幾分，像塊浸了冰的鐵：“現在帝國陷危機，需要勇者去替王室分擔責任，並且展現自己的忠誠。雖然冰天雪地會有些苦難，但或許也是個機會。如果咱們一直靜等而不了解外部的況，只會增加坐以待斃的風險。”壁爐里的柴火“噼啪”開火星，照亮他眼底深藏的算計。

霍亨?赫把頭搖得像撥浪鼓：“不不不，此去必死無疑！在瘟疫災荒之後督促別人修建城防和繳納貢賦，還要查那些地頭蛇家族的稅收賬目——這不是找死是什麼？”他的手指關節抵着桌面，留下淺淺的痕，彷彿要嵌進堅的橡木里。

坐在查理尼二世側的雲芙?考爾輕輕放下手中的刺繡，金綉的薔薇花在膝頭微微，針腳間還纏着細小的銀線。聲勸道，聲音像壁爐里的餘燼，帶着溫和的暖意：“你也可以只是去視察，走馬觀花地轉一圈就行，沒必要那麼刻板！”袖口的蕾沾了點羊絮，那是今早給傷兵補時沾上的。

查理尼二世瞟了眼雲芙?考爾，假意咳嗽兩聲打斷，間發出“嗬嗬”的聲響，像生鏽的風箱。他又放緩了語氣，像在安一隻炸的貓：“實在沒有辦法的況下，可以按照雲芙?考爾士的建議去做，我也不會追究你的失察之職！”可他捻着鬍鬚的手指卻越收越，指節泛白如骨。

霍亨?赫冷哼一聲，鼻腔里噴出的白氣在冷空氣中瞬間消散，像句被掐滅的詛咒：“失職？無論我到哪家的領地，他們都對我恨之骨！更何況這就是赤的仇人去敲門——他們不在我進城門前死我，就算大發善心了！”他猛地站起，腰間的佩劍撞到桌，發出“哐當”一聲巨響，驚得燭火劇烈搖晃，將眾人的影子投在牆壁上，扭曲如掙扎的亡魂。

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