安城的重建如火如荼，但葉明的心思，已越過高聳的城牆，投向更北方廣袤而充滿不確定的草原。

擴大邊貿，尤其是引礦產、皮深加工等更戰略意義的合作，是鞏固邊關、實現長治久安的關鍵一步，也是堵住朝中非議之口最有力的實證。然而，這片土地上的規則，遠比中原複雜得多。

其其格的逐漸康復，部落的獵人了最好的嚮導和中間人。

通過他們，葉明了解到，草原並非鐵板一塊。與朝廷好、嘗到互市甜頭的“灰狼”、“白羊”等部落自然積極響應，但還有更多部落持觀態度。

尤其是幾個實力雄厚、與境外勢力關係微妙的大部落，如佔據草場和一小型鐵礦的“黑鷹部”，以及以盛產優質皮草聞名的“雪狐部”。

這些部落的首領，老謀深算，對中原王朝戒心深重，單純的利益恐怕難以打他們。

“黑鷹部的頭人爾虎，是個只認實力和好的老狐狸。雪狐部的老族長年事已高，如今大部分事務由其長子卓力格圖掌管，此人勇武有餘，但心思深沉，不易捉。”

其其格向葉明介紹着況，眉宇間帶着一憂慮，“而且，我聽到風聲，最近有來自西邊的商隊頻繁出這兩個部落，帶的不是尋常貨，更像是……兵圖紙和工匠。”

西邊？葉明心中一凜。難道是醇親王殘餘勢力，或是其其格提到的“更深的勢力”，在暗中攪局，試圖破壞邊貿，重新挑起紛爭？

“看來，這擴大邊貿的第一站，不會太平坦。”葉明沉道，“得想個辦法，讓他們主看到合作的好，而且是無法拒絕的好。”

他召集了顧慎、石小星以及幾位通邊的老吏商議。

顧慎主張展示，提議組織一次大規模的邊境巡狩，讓鎮北軍銳亮亮相，震懾宵小。

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