“文縝（何栗字）但說無妨。”陳太初靠在墊高的枕上，示意趙明玉和陳忠和暫避。兩人雖不放心，但還是退到了外間。

何栗低了聲音，面凝重：“元晦，你昏迷這月余，京中看似平靜，實則暗流涌。各地……尤其是新政較深的江南、蜀中、河北等地，不鄉紳族，暗中聯絡，頻頻聚會。雖未有公開對抗之舉，但種種跡象表明，他們……在觀，甚至可以說，在盼着你出事。”

陳太初聽了，蒼白的角竟然勾起一抹極淡的、帶着譏誚的笑意：“盼着我出事？那是自然。我若死了，他們的‘好日子’豈不是又回來了？又可以安然趴在百姓上吮食髓，土地兼并、高利盤剝、徭役轉嫁……一切照舊。這些‘規矩’，盤錯節，深固，就像百足之蟲，死而不僵啊。”

何栗臉上出一複雜的神。他出士紳家族，深知其中利害與運作邏輯。沉片刻，他略帶疑地開口道：“元晦，請恕我直言。我知你變法圖強，心繫黎庶。但……鄉紳之中，亦不乏知書達理、急公好義、頗為開明之士。他們在地方修橋鋪路、興辦義學、賑濟災荒，亦是地方穩定之基石。為何……你似乎對整個鄉紳之族，都懷有如此深的……戒備與厭惡？”

陳太初靜靜地看着何栗，目深邃，彷彿能穿他的心。“文縝，你說的‘開明’，是人中的憐憫，是個人的道德閃。我從不否認有這樣的人存在。但，如果一個國家，億兆百姓的生存、溫飽、公義，都要寄託於這些‘開明’士紳的‘憐憫之心’上，你覺得，這大宋的江山，還能撐多久？”

他了口氣，繼續道，聲音雖弱，卻字字清晰：“大宋，沒有什麼救世主。或者說，真正能救大宋、能救大宋百姓的，從來就不是某個明君賢相，也不是幾個‘開明’鄉紳，而是大宋億兆百姓自己！我現在要做的，不是去找更多的‘開明’士紳，而是要給大宋的百姓，一個‘自救’的辦法！讓他們能依法保有自己耕種的土地，能依法拒絕不合理的盤剝，能依法發出自己的聲音，能依法追求應得的公道！”

何栗聽着，臉上神變幻，最終化作一片沉默的肅然。他想起了自己年時的理想，想起了宦海沉浮中見到的種種不公，也想起了那些在地方上看似“開明”、實則在關鍵利益上寸步不讓的鄉親故舊。良久，他才喟然長嘆一聲，聲音有些苦：“千里做……也許很多人當初的理想，早就在這場沉浮、利益織中，變了模樣。”

“所以，我們要做的，不是指幾個不變的‘清’、‘好紳’。”陳太初的目投向窗外，彷彿穿越了院牆，看向更遼闊的天地，“我們要建立一套制度，一套哪怕沒有我陳太初，沒有你何文縝，甚至未來坐在那個位子上的人不那麼‘開明’，也能讓百姓自己有辦法保護自己、讓貪污吏與豪強劣紳有所忌憚的制度。讓大宋的活力，不至於繫於一人一時，不至於……人亡政息。”

“人亡……政息……”何栗喃喃重複着這四個字，眼中芒閃，有震撼，有思索，也有一前所未有的明悟。他深深看了一眼床上那個雖然虛弱不堪、眼神卻依舊清亮執着的男子，拱手道：“元晦之志，我……有些明白了。你且好生休養，外面的事，我等自會儘力周旋。只是……這條路，恐怕比我們想象的，更加艱難。”

“我知道。”陳太初閉上了眼睛，聲音低了下去，“但總要有人去走。文縝，有勞了。”

何栗不再多言，躬退了出去。房間里重新安靜下來，只剩下更滴答的聲響。

陳太初躺在那裡，着深傳來的虛弱與疼痛，腦海中卻異常清晰。二十年……那個神秘聲音判定的時間。各地鄉紳族的蠢蠢。還有……等在前院的那些兄弟、袍澤、舊部。

。上豫猶與懼恐在費浪能不更，多不間時為因正但。了多不間時

。矩規的”僵不而死“些那抗對去，種火的多更燃點去，石基度制的”救自“姓百讓能套那實夯去，間時的多剩還知不這用。來起好快儘要他

。去下走續繼要就，路，了醒然既，何如論無但。久多續持能知不卻，好正的日秋，外窗