在戰國時期，天下紛爭不斷，諸侯國之間為了爭奪土地、資源和霸權，紛紛展開激烈的爭鬥。當時的戰國七雄——齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦，為了各自國家的利益，無不心積慮，發一場又一場的侵略戰爭。於是，今天你打我，明天我殺你，整個天下不安，百姓流離失所，戰火連天，生靈塗炭。在這些諸侯國中，齊國和燕國土地相鄰，兩國之間經常因利害衝突而兵戎相見，拚鬥得更是慘烈。

公元前284年，燕國大將樂毅率領大軍出兵攻佔了齊國的都城臨淄（今山東淄博東北），並接連攻下了齊國七十餘城。齊國的國土被燕軍蠶食殆盡，最後只剩下莒城（今山東莒縣）和即墨（今山東平度市東南）兩座孤城。在這危急存亡之際，齊國的田單帶着族人以鐵皮護車軸逃至即墨。

田單是臨淄人，戰國時期田齊宗室的遠房親屬，當時擔任齊都臨淄的市掾，也就是相當於如今的秘書一職。他的生卒年不詳，但後來他到了趙國，擔任將相，為了一位傑出的政治家和軍事家。田單並不是那種佩金印、穿紫袍，負軍國大任的達貴人，他只是臨淄城的一名基層員。雖然他與齊國的王族同屬田氏宗族，但關係相當疏遠，平時也鮮有集。

當樂毅的燕軍攻破臨淄城時，田單帶着族人倉皇逃難到安平。然而，燕軍的追擊速度極快，很快又攻到了安平。為了儘快擺敵軍的追擊，田單憑藉自己的聰明才智，教導族人把車軸多餘的部分截短，並用鐵皮把車軸包起來。經過改良的車子，不僅輕便，而且堅固耐用，大大提高了行進速度。最終，田單和族人順利地到達了即墨。

在即墨城中，田單的思慮周和多才多藝得到了眾人的認可。當時即墨守城的大夫在戰鬥中不幸戰死，城中群龍無首，形勢危急。在這種況下，田單被群眾推舉為將軍，擔任守城的指揮工作，肩負起了保衛即墨城的重任。

樂毅攻克臨淄後，沒有選擇傳統的屠城或掠奪政策，而是採取了布施德政、收取民心的策略。他首先申明軍紀，嚴士兵擄掠百姓財，以維護當地的正常秩序。同時，廢除了齊國原有的殘暴法令和苛捐雜稅，減輕了齊國百姓的負擔，贏得了當地民眾的擁護和支持。在軍事部署上，樂毅心安排，將燕軍分為五路，以徹底消滅齊軍，佔領齊國全境。左軍負責攻取膠東、東萊（今山東半島），直指齊國的東部沿海地區；右軍沿濟水南進，直取阿、鄄（今山東西南部），以接應魏軍，形戰略協同；前軍沿泰山向東進攻，奪取琅玡（今山東沂南至日照一帶），控制齊國的東南部；後軍沿北海（今山東臨淄東北沿海一帶）出擊，攻佔千乘（今山東高青東北），切斷齊國北部的通線；中軍則佔領臨淄，鎮守齊國的都城，作為戰略核心。

在樂毅的指揮下，燕軍僅用了6個月的時間，就攻取了齊國70餘城，只剩下莒（今山東莒縣）和即墨（今山東平度東南）兩城尚未被攻克。然而，齊國的抵抗並未結束。公元前283年，齊臣王孫賈等人殺掉了齊國的傀儡統治者淖齒，立齊愍王之子法章為齊襄王。齊襄王在莒城堅守，並號召民眾起來抵抗燕軍，使得莒城為齊國抗燕的重要據點。樂毅見狀，又重新調整了軍事部署，集中右軍和前軍攻打莒城，左軍和後軍攻打即墨。即墨的軍民在守將戰死之後，共同推舉齊宗室田單為將，堅守城池，抵抗燕軍。於是，莒城和即墨為當時齊國抗燕的兩個堅強堡壘。

燕軍圍攻莒和即墨長達一年之久，卻始終未能攻克。樂毅意識到強攻難以奏效，於是改用攻心戰。他命令燕軍撤至距離兩城9里的地方設營築壘，避免與城守軍正面鋒。同時，他還下令，凡是有城中居民出城的，燕軍不得加以拘捕；對於有困難的百姓，燕軍還會給予賑濟，以此來爭取齊國民眾的支持。如此相持了3年之久，兩城依然屹立不倒。

即墨是齊國較大的都邑，地富庶的膠東地區，靠山近海，土地沃，財富，有着堅固的城池和一定的人力用於防守。

田單被推舉為將後，深知自己肩負着挽救危局的重任。他除了大力開展爭取人心的工作外，還將自己所帶領的族兵以及收容的殘兵7000餘人，及時加以整頓和擴充。田單親自帶頭構築城防工事，加固城牆，浚深壕池，增強城池的防能力。他還把自己的族人、妻妾都編軍營，參加守城戰鬥，以作則，激勵士氣。由於田單與將士同甘共苦，同仇敵愾，即墨的軍民群振，鬥志昂揚，決心為了保衛自己的生命財產，起抵抗燕軍的進攻。

田單深知，要擊敗樂毅絕不是一件容易的事。此時的燕國，除了擁有自己的國土之外，還佔領了齊國的七十多座城池，勢力範圍龐大，國力雄厚。而齊軍方面，只剩下莒城和即墨兩個孤城，兵力薄弱，資源匱乏，雙方的實力太過懸殊。如果貿然拼，失敗者必然是自己。因此，田單決定採取以逸待勞、等待時機的策略。在時機尚未之前，絕不能輕舉妄，否則只會功虧一簣。

不久，機會終於來臨了。一向寵信樂毅的燕昭王病逝，新立的燕惠王與樂毅不合。這對田單來說，真是一個天大的好消息，是除去樂毅的大好機會。田單敏銳地抓住了這個機會，便派人潛燕國，到散播謠言說：“樂毅早就想做齊王，只因為先王對他恩重如山，他實在不忍心背叛，所以故意慢慢攻打莒城和即墨。現在先王去世了，他將不再聽從新王的指揮，若不迅速撤換樂毅，等到他自立為齊王，就來不及了。”燕惠王本來就對樂毅有所懷疑，聽了這些謠言，更是信以為真。於是，他派騎劫接替樂毅的職位。

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