“伯爺此，倒是與下想象中大不相同。”海瑞緩緩開口，語氣中那最初的疏離已悄然消散，“案牘勞形，皆系實務，可見伯爺用心之深。”

陳恪清出一杯未曾用過、積了層薄灰的茶盞，聞言笑道：“在其位，謀其政罷了。比起剛鋒兄在地方任上，興利除弊，造福一方，陳某這些，不過是匠作瑣事。”

“國之大事，在祀與戎。兵甲之利，關乎社稷安危，豈是瑣事？”海瑞正道，目掃過屋，“能於此間潛心鑽研，是真做實事者。下，佩服。”

陳恪聞言，朗聲一笑，聲音在堆滿卷宗的值房裡顯得格外清亮。

他隨手將最後幾卷繪有新式銃機結構圖的宣紙仔細捲起，用一普通的青繩系好，置於案角那摞最高的文書堆上，作間不見勛貴驕矜，反帶幾分工匠般的稔。他姿態隨意地在那清出的榆木寬椅上坐了，抬手示意海瑞也坐。

“剛鋒兄說笑了。”陳恪眉眼間帶着真誠的笑意，“你這‘佩服’二字，從你口中說出，份量可比陛下賞我十車金珠還重。我這人，就聽實在話。不過，你今日總不會是專程繞過半個皇城，鑽到我這兒滿是硝磺味的雜值房裡，就為了誇我一句‘用心’吧？”

他特意用了“在下”的自稱，語氣輕鬆稔，如同老友閑談，無形中消弭了階的差距，只余志趣相投的意味。

海瑞面沉靜如水，依言在那張同樣堆着幾份料清冊的椅子上坐下，脊背自然直如松，彷彿這已是他刻骨子裡的姿態。

他雙手抱拳，竟再次向陳恪微微一禮，作一不苟，着金石般的堅定：“伯爺取笑。下此次前來，是奉部堂之命。恐怕……日後要多多叨擾伯爺清靜了。”

“哦？”陳恪挑眉，微微前傾，肘部撐在案上，出頗興趣的神，“此話怎講？莫非戶部那邊，又有什麼‘新奇’章程，要落在我這終日與鐵砧火藥為伍的火藥局頭上？是又要核減預算，還是改了撥付流程？”

海瑞並未立刻回答，而是自顧自取過方才下人新奉上、卻因陳恪不常待客而略顯陳舊的青瓷蓋碗。

他揭開杯蓋，指尖輕輕撇了撇那幾乎不存在的浮沫，作沉穩得不像個即將談論自尷尬境的人。

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