嘉靖三十三年·秋·西苑舍外

寅時的梆子聲還在紫城幽深的巷陌間回，西苑舍那兩扇沉重的朱漆大門尚未開啟，門前已非空寂。

陳恪着緋蟒袍，腰懸玉帶，踏着薄霜鋪地的青石板，早早便到了。

他並非最早，舍門前的石階旁，已有兩道影在寒風中肅立。

兵部尚書高拱，形魁梧如鐵塔，此刻卻眉頭鎖，背着手在階前踱步，皂靴踏在霜地上發出沉悶的聲響，彷彿每一步都踩在心頭積鬱的塊壘之上。

他側是戶部尚書趙貞吉，這位新任部堂雙手攏在袖中，目低垂，似在觀察地磚隙里頑強鑽出的幾株枯草，又似神遊天外。

高拱的焦躁，陳恪的沉靜，彷彿都與他無關。

昨夜值房中，高拱的質問如同疾風驟雨，徐階的無奈他看在眼裡，嚴世蕃的幸災樂禍他亦心知肚明。

他心中自有盤算，此刻卻非表之時。

高拱的抱怨，他左耳進，右耳出，只當是秋風過耳。

“子恆來了。”高拱見陳恪走近，停下腳步，聲音帶着一不易察覺的沙啞，目掃過陳恪年輕卻沉穩的面容，那鎖的眉頭似乎鬆了半分，隨即又擰得更，“這鬼天氣！北地旱得地裂，江南淹澤國！老天爺……這是不給我大明百姓活路啊。”

他仰頭天，灰濛濛的鉛雲低垂，抑得令人窒息，語氣中充滿了憂憤與無力。

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