由於晉平公晚年貪圖樂，不理朝政，使晉國政權落在六卿門下，六卿開始強盛，公室逐漸衰敗。晉平公二十六年去世，他的兒子晉昭公繼位。昭公做了六年傀儡國君，鬱郁不得志，便去世了。

昭公的兒子頃公繼承君位，六卿更加專橫跋扈。魯國的季氏專權，竟然把自己的國君魯昭公趕出魯國，住在乾侯。衛國、宋國派使者請求晉國送魯昭公回國。晉頃公因同魯昭公的遭遇，就想派兵送魯昭公歸國。

季平子賄賂晉六卿之一的范獻子，范獻子接了賄賂，就對晉頃公說：“魯季氏趕走魯國君，季氏沒有錯，是昭公有問題。”

晉頃公本想說，臣子把國君趕出國門，怎麼還能沒錯，但終於沒敢說。傀儡國君不聽話，就有可能喪命。魯昭公終於沒有被送回國，而客死他鄉。

此時的晉國，公族與六卿之間明爭暗鬥，為了各自的利益，時常劍拔弩張。晉國公族祁傒的孫子，叔向的兒子，在晉君王面前相互指責。六卿想削弱國君的勢力。便按照刑罰滅了他們的家族，並把他們他們的封邑劃分為十個縣，各自讓自己的兒子去做大夫。晉君主的勢力更加弱小。

晉頃公每天都在擔心怕中煎熬，戰戰兢兢的過着每一天，終於在頃公十四年解了。這一年晉頃公去世了，他的兒子定公繼位。晉定公即位，每天都按六卿的指使理政務。

趙鞅簡子是晉六卿之一，他讓邯鄲大夫午，將衛國進貢給朝廷的五百戶邊民，接收後遷居到晉。大夫午答應了趙鞅簡子，但這件事卻沒有辦，趙鞅簡子很生氣，就想殺了大夫午。

午的家族是中行氏的分支，中行氏與范氏世代通婚，關係切。中行寅和范吉聽聞此事後，覺得趙鞅簡子此舉是在挑釁他們，便決定聯手對付趙鞅。他們率領軍隊攻打趙鞅，趙鞅不敵，只好逃到晉堅守。

晉定公原本就對六卿專權不滿，見此機會，便想借這個契機削弱六卿勢力。他聯合韓、魏、智三家，宣布中行氏和范氏為叛逆，出兵討伐。中行氏和范氏沒想到晉定公竟會出手，一時陷被。

在激烈的戰鬥中，雙方互有死傷。韓、魏、智三家為了自利益，作戰十分勇猛。中行氏和范氏漸漸支撐不住，節節敗退，被迫逃離晉國。趙鞅則在晉定公的支持下，重新回到權力中心。但此次事件也讓晉定公明白，想要徹底擺六卿的控制，並非易事。

晉定公利用六卿之間的矛盾，功的剪除了中行寅、范吉。兩個人沒辦法在晉國立足，便逃往齊國。但晉國的政權仍掌握在韓不信、魏侈、趙鞅、智氏手中，晉定公仍然是傀儡。

定公三十年，定公與吳王夫差在黃池會盟，爭當盟主。吳王夫差自恃國力強盛，態度十分強，一心要坐上盟主之位。晉定公雖為傀儡之君，但此刻代表晉國，自然也不甘示弱。