晉文公打敗了強大的楚國，為中原霸主，一度漂了起來，想打誰，就打誰。一些小的諸侯國，都看晉文公的臉行事，生怕做錯了事，而引火燒。

晉文公率諸侯包圍了許國，曹伯的大臣中有人勸晉文公說：齊桓公會合諸侯多扶持異姓國家，您聯合諸侯，卻是要消滅同姓國家。晉文公聽了這話，心中一凜。他向來以繼承齊桓公霸業自許，如今行事卻與齊桓公背道而馳，若是繼續圍攻許國，恐遭天下人詬病。

他陷了沉思，此時，旁謀士進言：“主公，如今霸業初，需得人心方能長久。許國雖小，亦是周室宗親，若強行滅之，其他同姓諸侯難免人人自危，於我霸業不利。”

晉文公微微點頭，權衡再三，決定退兵。但他又不想就此無功而返，便派人去許國，要求許國國君親自來謝罪，並獻上一定的財土地。許國國君權衡利弊後，只好答應。晉文公帶着許國的賠禮，班師回朝。

此次事件後，晉文公收斂了自己的驕縱之氣，並恢復了曹伯的地位，約束自己做事要合乎禮數。更加註重以仁德服人，他的霸業也因此更加穩固，各諸侯國對他也愈發敬重。

晉文公七年，晉國聯和秦國，一起圍攻鄭國，理由是鄭國當年對逃亡路過的文公無禮，而且在城濮之戰中鄭國幫助楚國。文公下令，秦晉聯軍包圍了鄭國。

當年文公逃亡時路過鄭國，鄭文公對文公一行人無禮。鄭國大夫叔瞻勸告國君說：“晉公子賢明，他的隨從都是國家的棟樑之才，而且他和我們又同姓。鄭國的祖先是厲王，晉國的祖先是武王，屬於同宗，應該依禮相待。”

鄭文公說：“從諸侯國中逃亡的公子，路過我國的太多了，怎麼可能都以禮相待呢！”

大夫叔瞻說：“您如果不能以禮相待，還不如殺了他，免得以後為咱們的禍患。”

文公包圍了鄭國，就想抓住叔瞻，問一問他當年為何要害文公。叔瞻知道後，就自殺了。鄭國人抬着叔瞻的，送給晉文公。文公說：“一定要得到鄭文公才罷休。”

鄭國人害怕了，大臣們急的團團轉也想不出個好辦法來。就在這危急時刻，鄭國老臣燭之武而出。他對鄭文公說：“秦晉兩國大軍圍我城池，鄭危如累卵，我願憑三寸不爛之舌，說服秦軍退兵。”

鄭文公也如熱鍋上的螞蟻，不知如何是好，見燭之武不顧個人安危，要出城說服秦軍退兵，像是抓到了一棵救命稻草，着老臣的後背說：“鄭國的生死存亡就靠您了。”