齊桓公想稱霸中原，借故討伐魯國。魯國派兵將迎敵，終因齊軍勢大，魯軍大敗。為了避免更大的損失，魯庄公願意割地求和，無償把遂邑城送給齊國。

齊桓公同意了，並決定在柯地會盟，為自己揚名立威。沒想到會盟當天，齊桓公剛登上祭壇，就被魯國大英雄曹沫劫持，曹沫尖刀直抵齊桓公咽，要求齊桓公歸還佔領魯國的所有土地。

齊桓公害怕了，便答應了曹沫的要求，歸還佔領魯國的土地。曹沫這才丟下尖刀，放了齊桓公，回到自己的位置。

曹沫的驚人之舉，令所有人吃了一驚。魯庄公心裡忐忑，不知是禍是福。齊桓公見曹沫扔了尖刀，回到自己的位置上，也是嚇出一冷汗。

齊桓公本想在會盟之日揚名立萬，沒想到祭壇上被劫持，使自己的面掃地，丟了臉。現在安全了，齊桓公反悔了，不想歸還侵佔魯國的土地，還要殺死曹沫。想找回點面子。

管仲說：“君主在曹沫的挾持下答應了要求，這也是承諾。如果背棄了諾言，又殺死了曹沫，是解了氣。但會在諸侯中造不良影響，失信於諸侯，也會失去天下人的支持。”

齊桓公採納了管仲的建議，歸還了三次侵佔魯國的所有土地，天下諸侯見齊國沒有用武力征服魯國，也因此親近齊國，齊國的影響力日增。

曹沫憑一己之力，挾持齊桓公，奪回被齊國侵佔的全部土地，被魯國人奉為英雄，英雄的壯舉，使魯國人揚眉吐氣。

這次會盟雖然齊桓公丟了臉，也歸還了侵佔魯國的所有土地，但天下人反而相信了齊桓公。此後，齊國在諸侯間聲譽日隆，許多小國紛紛主與齊好。

而魯國，經此一役，雖收回失地，但也深知與齊國實力差距巨大。魯庄公一面重賞曹沫，一面加整頓軍備，以防齊國再次來犯。

在齊國，齊桓公雖因守信贏得諸侯信任，但心中對曹沫的辱仍耿耿於懷。不過，他也明白管仲所言有理，只能將這怨氣暫時下。

齊桓公七年，齊桓公在甄地會盟天下諸侯，中原諸侯幾乎都到了，天下諸侯一致推崇齊桓公為盟主。齊桓公為霸主，仍維護周的尊嚴與權威，並執行周禮。

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