司馬相如出使西南夷時，蜀郡的年長者大多說開通西南沒有用，就是朝廷的大臣，也有不人這樣認為。司馬相如也想向皇帝進諫，但開通西南的建議是自己提出了的，自己不能出爾反爾，不敢再進諫言了。

就寫了這篇文章，假借蜀郡父老的語氣，而自己來詰難對方，以此來諷諫皇上。並藉此來宣揚自己出使西南的本意，使百姓了解天子的心，文章中說：漢朝建立七十八年了，德充盛，存在於六代君王的的政事中，國勢威武盛大，百姓深恩惠，就連方外得到了余恩。

皇帝下令使者西征，阻撓者順應形勢而退讓，德教之風所到之，無不隨風倒伏。因而使冉夷臣服，駹夷順從，平定了筰，保全了邛，佔領了斯榆，攻取了苞滿。使命完，便調轉車轅，起程向東，將回京向天子稟報，到達蜀地都。

蜀地的耆老、大夫、薦紳先生共二十七人，認真嚴肅的前來拜訪。寒暄已畢，趁機進言道：“聽說天子對於夷狄之人的態度，只是牽制他們，不與其斷絕關係而已。而現在卻讓三郡的士卒疲憊不堪，去打通夜郎的道路。”

“現在已經三年，修路之事尚未完，士卒已疲睏勞苦，萬民的生活也不富足，如今又要接着開通西夷，百姓勞力已消耗殆盡，恐怕不能完此事，這也是使者的負擔，我私下裡為你考慮。”

“況且那筰、邛、西僰與中原並列，已經許多年了，仁德之君並不能全靠仁德招來，勢強力大的國君也不能全靠武力兼并，想來恐怕這種做法是行不通的。如今割棄良民的財，來增加夷狄的財，使漢朝依賴的人民遭疲睏，而去侍奉無用的夷狄，鄙陋之人見識短淺，不知道所說的是不是正確。”

“使者說：“怎麼說這樣的話呢？一定像你說的那樣，那麼蜀郡人的着習慣永不改變，郡人的風俗也永遠不會變化了。我很討厭聽這種說法。但是這事的重大意義，本來就不是旁觀者所能看出來的。我行程急促，其詳不可能細說給你們聽，就為大夫們略的陳說一番。”

“社會上必先有超越尋常的人，才會有超常的事出現，才會創建出異乎尋常的功業。超乎尋常，當然是常人到奇異的。所以說超常的事剛開始出現時，百姓會驚懼，等到事功了，天下人也就安然太平了。”

“當年大禹為治水深深憂慮，阻塞洪水，挖掘河底，疏通河道，分散洪水，賑濟災。使洪水東流大海，天下百姓永保安寧，再也不用上下遷移。大禹不但要日夜思慮，勞心費神，還要親參加勞作，累得手腳都生出老繭，上瘦的沒有，皮磨得生不出汗。所以他的好的功業顯於後世，流傳於永遠、永遠。”

“賢明的君主即位後，難道只是委瑣齷齪，被文法所拘束，為世俗所牽制，因循守舊，取悅當世而已嗎？應該有宏偉的主張，開創業績，傳留法統，以此來為後世遵行的榜樣。”

“所以要盡心努力地做到包蓄兼容，要勤勉思考着把自己變可與天地比德的人。《詩經》里曾經說過：‘普天之下，沒有哪個地方不是周王的領土。四海之，沒有哪個人不是周朝的臣民。’所以天地之，八方之外，都逐漸浸潤漫延，如果哪個有生命的東西，沒君恩的滋潤，賢明的君主將會視為恥辱。”

“如今疆界以，文武百，都得到了歡樂和幸福，沒有缺。而夷狄是不相同風俗的國家，與我們遙遠隔絕，在族類不同的地域，那裡車船不通，人跡罕至，因而政治教化還未到達那裡，社會風氣還很低下。”

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