元朔六年春天，大將軍衛青從定襄出兵，合騎侯公孫敖做中將軍，太僕公孫賀為左將軍，翕侯趙信為前將軍，衛尉蘇建做右將軍，郎中令李廣做後將軍，左史李沮做強弩將軍，都隸屬大將軍衛青統領。六路大軍分兵合圍，斬殺數千匈奴而回。一個月後，大將軍衛青再次採取分兵合圍的策略，打了一個大勝仗，殲滅匈奴一萬多人。

漢軍連打兩次勝仗，有些驕傲了，便不再設防。右將軍蘇建、前將軍趙信，是好朋友，便合兵一，邊走邊聊，而他們的大部隊前後相隔數十里。跟隨蘇建、趙信的親兵只有三千人。途中遇到匈奴大部隊的劫擊，雙方激戰一天，漢軍幾乎全軍覆沒。

前將軍趙信原本就是匈奴人，投降漢朝後被封為翕侯，如今看形勢危急，匈奴又引他，便率領殘兵敗將八百人投降了匈奴。右將軍蘇建全軍覆沒，獨自一人逃回大將軍衛青的營地。

大將軍衛青向主管軍紀的員詢問，如何置蘇建。議郎周霸說：大將軍自從出征以來，從未殺過將軍，如今蘇建棄軍逃跑，應該殺了他，以顯示大將軍的威嚴。

軍正閔和安反對說：不能這樣，兵法上說`兩軍鋒，力量小的一方，即使拼，也要被力量大的一方打敗。如今蘇建以幾千人的兵力，抵單于的幾萬軍隊，戰一天一夜，將士全部戰死，仍然不敢有二心，獨自歸來。若歸來反被死，就等於告訴後來者，戰敗後再不要有返回的意圖了。所以蘇建不能被殺。

大將軍衛青說：我做為朝廷任命的軍事將領，並不擔心沒有威嚴。而周霸卻勸我顯示威嚴，這不符合我為人臣的本分，我雖然有斬殺將軍的權力，因為我皇帝寵信，不敢在境外擅自誅殺大臣。所以我要把況向皇帝詳細彙報，請天子自己來裁決，這樣表明我做臣子的不敢專權，不是更好嗎？衛青派人押送蘇建回京城。

衛青的外甥霍去病年僅十八歲，因作戰勇敢漢武帝寵，做了漢武帝侍衛，霍去病善於騎馬箭，兩次隨大將軍出征，大將軍奉皇上之命，撥給霍去病一些壯兵士，任命他為剽姚校尉。他率領八百輕騎兵，拋開大軍幾百里，去奔襲擊匈奴，斬殺和捕獲很多匈奴兵。

此次戰役剽姚校尉霍去病殺敵二千零二十八人，其中包括匈奴相國和當戶，殺死單于祖父輩的籍若侯產，活捉單于叔父羅姑北，功勞在全軍奪冠。封為冠軍侯。食邑一千六百戶。上谷太守郝賢四次隨大將軍出征，斬獲敵軍二千多人。封為眾利侯，食邑一千一百戶。

這一年漢軍損失了兩支人馬。翕侯趙信投降了匈奴，右將軍蘇建全軍覆沒，他獨自一人回到漢營，漢武帝沒有殺他，赦免了他的罪過，眨為平民。

衛青回到京城，因軍功不多，大將軍沒有得到增封，漢武帝只賞賜衛青千金。這時候王夫人正到漢武帝寵幸，寧乘就勸說衛青說道：將軍你之所以軍功還不太多，就食邑萬戶侯，三個兒子都封侯，都是因為衛皇後的緣故。如今王夫人得幸，而的家族宗親還沒有富貴，希將軍把皇帝賞賜的千金，拿去給王夫人的雙親祝壽。衛青就拿出五百金給王夫人的雙親祝壽。

武帝聽說後，就問衛青，衛青如實彙報，皇帝就任命寧乘做了東海都尉。

張騫隨從大將軍出征，因為他曾經出使大夏，在匈奴停留很長時間，這次就為大將軍做嚮導。他知水草之地，大軍因而得以免於，再加上他之前出使異國有功，被封為博侯。

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