王陵因不支持呂太後冊封呂氏族人為王，被太後免去右丞相之職，封陳平為右丞相。漢文帝即位後，因太尉周親自率兵誅滅呂氏宗族，功勞比陳平大。陳平便把自己的右丞相尊位讓給周。於是漢文帝便任命絳侯周為右丞相，位次名列第一。陳平調職為左丞相，位次名列第二。

漢文帝即位後，勤政為民，漸漸的悉了國家大事。在一次接群臣朝見時問右丞相周說：全國一年中判決的案件有多件？

周謝罪說：不知道。

孝文帝又問：全國一年中錢糧的開支收有多？

周又說不知道，急得汗流浹背，慚愧自己不能回答問題。漢文帝回又問左丞相陳平。陳平說：有主管的人。

漢文帝又問：主管的人又是誰？

陳平回答：陛下要是問判決案件的況，可以詢問一下廷尉。要想知道錢糧收支的況，可詢問治粟史。

漢文帝又問：如果各部門都有主管的人，那麼您所主管的是些什麼事呢？

陳平謝罪說：丞相之職主管群臣，陛下不知我才能低劣，使我勉強擔任相國之職。相國的職責，對上輔佐天子，調理，順應四時。對下養育萬，適時生長。對外鎮四夷和諸侯，對護團結老百姓，使公卿大夫各自能夠勝任他們的職責。

漢文帝對陳平的回答很是滿意。右丞相周大為慚愧，退朝後瞞怨陳平說：你怎麼不在平時教我回答這些問題？

陳平笑着說：您居相位，不知道丞相的職責嗎？要是陛下問起長安城中盜賊的數目，你也要勉強湊數來對答嗎？

這時絳侯周才知道自己的才能和陳平比差遠了。

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