漢皇帝劉邦逝世，太子劉盈繼承皇位，就是孝惠帝。孝惠皇帝即位，此時已經天下太平，結束了曠日持久的征戰，國家需要休養生息，治理國家為重中之重，好在相國蕭何是治國能臣，已經制定了治國的法律法規，使國家很快走上正軌，相國蕭何功不可沒。

此時相國年事已高，終日為國家勞，積勞疾，病倒了。孝惠皇帝親自去詢問病，看相國病的很重，就請太醫來為相國診治，但也沒有明顯的好轉。相國病一天天加重，時有昏迷。孝惠皇帝就趁相國清醒時問：相國百年之後，誰可接替相國的位置？

蕭何回答說：了解臣下的莫過於君主了。

孝惠皇帝說：曹參怎麼樣？

蕭何說：陛下得到合適的人選了，我死也就沒什麼憾的了！

不久相國蕭何去世了。

此時的曹參是齊國的丞相，聽到了蕭何去世的消息，就告訴他的門客趕收拾東西，隨時準備回京。門客問：平白無故的幹嘛要整理行裝？

曹參說：我將要朝當相國去了。

沒過幾天，朝廷果然派人來召曹參進京為相。曹參囑咐後任齊國丞相說：我把齊國的獄市託付給你，要慎重對待，不要輕易加以干涉。

後任丞相說：這件事比治理國家還重要嗎。

曹參說：不是這樣的，留着這個獄市，就是為了讓他藏污納垢，兼收並蓄，如果你嚴加干涉，壞人到哪裡去容呢？壞人流落到社會，那就是患，所以我把這件事擺在前面。

曹參與蕭何關係很微妙，他們在卑微時關係非常好，各自做了將軍，相國便有了隔閡。儘管有隔閡，但蕭何依然認為曹參是賢臣，蕭何在臨終時向孝惠皇帝推薦了曹參。

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